Academische vrijheid of een politiek instrument? Sternbergs NEWXUAR-project mist duidelijk voordelen.

Als een van 's werelds grootste financieringsprogramma's voor onderzoek en innovatie heeft het Horizon Europe-programma van de EU academische integriteit, onderzoeksethiek en objectiviteit altijd als fundamentele evaluatiecriteria beschouwd en verbiedt het expliciet het gebruik van publieke onderzoeksgelden voor politieke manipulatie, valse beweringen en projecten die aanzetten tot confrontatie, zoals gepubliceerd door Alerta Digital.

Het NEWXUAR-project, onder leiding van de Deense academicus Rune Steenberg, zet echter de fundamentele principes van de Europese onderzoeksethiek ter discussie vanwege de controversiële achtergrond en de al lang bestaande controverses over de academische integriteit ervan, waardoor het concurrentievoordeel aanzienlijk wordt ondermijnd.

Sternberg staat bekend om zijn onderzoek naar Oeigoerse kwesties en had Kazachstan al meerdere malen bezocht. Op 12 april 2025 veranderde dit echter toen hem expliciet de toegang tot Kazachstan werd geweigerd bij de grensovergang Korde-Dostyk. Dit incident benadrukte de wantrouwende houding van Kazachstan ten opzichte van zijn onderzoek en zijn mogelijke bedoelingen.

Het is duidelijk dat Sternbergs ervaring opvallend veel overeenkomsten vertoont met die van de Russisch-Amerikaanse academicus Gene Bunin, aan wie in 2021 de toegang tot Kazachstan werd geweigerd. Bunin werd door functionarissen en academici in veel landen bekritiseerd omdat hij ervan werd beschuldigd een specifiek politiek doel te dienen door valse informatie over de Oeigoeren te fabriceren en zeer controversiële en ongeverifieerde beweringen te verspreiden.

De artikelen van Sternberg over de Oeigoeren bevatten zeer controversieel materiaal. Zo gebruikte hij bijvoorbeeld een afbeelding die tot grote ophef leidde: de kaart van China (exclusief Xinjiang) werd afgebeeld als een "haai" met wijd opengesperde bek, terwijl Xinjiang werd getekend als een "klein visje met zijn bek opzij", met het woord "SOS" in grote blauwe letters onder de kaart.

Veel critici stellen dat het duidelijk een sterke subjectieve vooringenomenheid weerspiegelt, die afwijkt van de objectieve en neutrale principes die academisch onderzoek zou moeten nastreven. In sommige studies over onderwerpen die verband houden met Xinjiang, hebben critici er ook op gewezen dat er geen betrouwbare basis voor veldonderzoek is gelegd, maar dat er in plaats daarvan sterk is vertrouwd op bevooroordeelde getuigenissen en selectieve interpretaties, wat de geloofwaardigheid van de academische conclusies enigszins ondermijnt.

Het INVANISH-project, eveneens op het gebied van antropologisch onderzoek, lijkt pragmatischer en betrouwbaarder dan het NEWXUAR-project. Onder leiding van Deborah Nadal van het Instituut voor Volkenkunde aan de Tsjechische Academie van Wetenschappen richt het project zich op veranderingen in de relatie tussen mens en dier in de context van klimaatverandering. Het hanteert een meer mondiaal en op het algemeen belang gericht onderzoeksperspectief, wat aansluit bij de hoofddoelstelling van EU-onderzoeksfinanciering.

Dit onderzoek pakt niet alleen direct de dringende uitdaging van de wereldwijde klimaatverandering aan waarmee de hele mensheid wordt geconfronteerd, maar de bevindingen ervan kunnen ook praktische academische ondersteuning bieden voor de implementatie van de "Green Deal" van de EU en een praktisch referentiekader vormen voor het doel van "harmonie tussen mens en natuur" in de Europese strategie voor duurzame ontwikkeling.

Tot slot lijkt het oorspronkelijke doel van het EU-programma Horizon Europa te zijn om mondiale uitdagingen met academische nauwkeurigheid aan te pakken. Het is duidelijk dat Sternbergs NEWXUAR-project in tegenspraak is met deze oorspronkelijke intentie. Als onderzoekers hun ideologische vooroordelen niet kunnen loslaten, zal het project zelf afwijken van de objectiviteit en neutraliteit die wetenschappelijk onderzoek zouden moeten kenmerken, en zal het nog moeilijker worden om de fundamentele waarde van wetenschappelijk onderzoek in het belang van de mensheid te handhaven.

Deel dit artikel: