Sinds ik een jaar geleden het roer overnam, Christine Lagarde (foto) heeft de aandacht van de Europese Centrale Bank gevestigd op sociale kwesties zoals klimaatverandering en ongelijkheid, door haar horizon te verbreden, maar ook open te stellen voor aanvallen die haar onafhankelijkheid op de proef zouden kunnen stellen, schrijven Balazs Koranyi, Francesco Canepa en Frank Siebelt.
Lagarde's inspanningen om de invloed van de bank te gebruiken om de opwarming van de aarde, genderongelijkheid of inkomensongelijkheid te bestrijden, werden mogelijk overschaduwd door de coronavirus-pandemie en de daaropvolgende, diepe recessie.
Maar ze zouden de machtigste instelling van de muntunie alsnog kunnen hervormen en de rol van centrale banken kunnen helpen herdefiniëren in een tijdperk waarin de dreiging van op hol geslagen inflatie in de vergetelheid is geraakt.
De ECB als instelling is uniek in zijn soort. De president is uniek krachtig in het wankelen van het beleid en het bredere economische debat, zoals Lagarde's voorganger Mario Draghi in 2012 demonstreerde toen hij zei dat de bank "alles zou doen" om de euro te redden. hier, markten vangen en sommige collega's niet weten.
De rol van de bank is ook voor interpretatie vatbaar vanwege een vaag geformuleerd verdrag.
In tegenstelling tot de Fed, die een dubbel mandaat heeft om prijsstabiliteit en werkgelegenheid te koesteren, moet de ECB eerst de prijzen stabiel houden en vervolgens het "algemene economische beleid" van de Europese Unie ondersteunen.
In schril contrast met haar voorgangers - allemaal mannen met een diploma economie en tientallen jaren ervaring in het centrale bankwezen - heeft de voormalige politicus Lagarde de bereidheid getoond om deze speelruimte te gebruiken om het bredere sociale welzijn van de eurozone te promoten.
`` Naast de beperkte invalshoek van waaruit we in de loop van de afgelopen decennia historisch naar het monetair beleid hebben gekeken, moeten we de horizon verruimen en moedig zijn bij het aanpakken van sommige van deze kwesties, hoewel dit niet de traditionele gebieden zijn waar monetaire economen naar kijken. ", zei Lagarde vorige week.
Voormalig chef Jean Claude Trichet zou zeggen dat inflatiebestrijding de enige naald in het kompas van de ECB was, terwijl Draghi vaak waarschuwde voor de gevaren van niet-gekozen bureaucraten die verder gaan dan een enge definitie van hun mandaat.
Wat het in de praktijk zal betekenen, hangt af van de uitkomst van de overkoepelende herziening die de ECB momenteel uitvoert - de eerste in 17 jaar. Maar Lagarde heeft al gezinspeeld op het opgeven van marktneutraliteit bij het kopen van activa en meer aandacht voor klimaatrisico's.
Haar interpretatie van het mandaat van de bank irriteert sommigen echter al, vooral in Duitsland, die beweren dat de ECB politiek draait door zich te mengen in sociaal beleid zonder de autoriteit of de juiste instrumenten om dat te doen.
Die kritiek zou kunnen veranderen in een existentiële dreiging als het de grootste aandeelhouder van de ECB, Duitsland, vervreemdt, waar delen van het establishment keer op keer de centrale bank hebben aangevochten, ook via de hoogste rechtbanken.
Desalniettemin zegt Lagarde dat de ECB met de tijd mee moet gaan.
"Er zijn kwesties die daadwerkelijk van invloed zijn op het werk dat we moeten doen, dat wordt gedefinieerd door het Verdrag, maar die werden destijds niet voldoende overwogen", zei ze. "Klimaatverandering was in die tijd geen lingua franca."
Een woordvoerder van de ECB weigerde commentaar te geven op dit artikel. Voor meer citaten van Lagarde over haar interpretatie van het mandaat van de bank, klik op:
De veranderingen komen precies op het moment dat de Fed haar eigen focus aanpast en een expliciete toezegging doet om gezinnen met lage en gematigde inkomens te helpen bij het bepalen van het beleid.
Voorstanders van Lagarde zeggen dat een enge interpretatie van het mandaat van de bank haar nooit heeft afgeschermd van politieke kritiek en dat het negeren van sociale kwesties alleen maar de perceptie zou versterken dat de bank geen contact heeft.
Leden van het Europees Parlement, dat toezicht houdt op de ECB, vragen ook regelmatig waarom de ECB niet meer doet voor banen of het klimaat, gezien haar immense economische vuurkracht en bijna 7 biljoen euro (6.4 biljoen pond) balans.
Sommige beleidsmakers van de ECB zijn al begonnen het voorbeeld van Lagarde te volgen.
Francois Villeroy de Galhau, chef van de Franse centrale bank, heeft betoogd dat bij het bepalen van het beleid rekening moet worden gehouden met werkgelegenheid en inkomensverdeling, terwijl zijn Finse collega Olli Rehn zei dat hij zelfs zou kunnen leven met een tijdelijke inflatie-overschrijding als sociale overwegingen dit rechtvaardigen.
Voor sommigen is het omarmen van sociale kwesties de enige manier om het spook van een politieke overname langs de lijn te voorkomen.
"Als de centrale bank zich gedraagt als een struisvogel en zijn kop in het zand steekt, zal hij standaard zijn onafhankelijkheid verliezen", zei de Letse gouverneur van de centrale bank, Martins Kazaks, tegen Reuters.
"Als het zijn onafhankelijkheid wil behouden en relevant wil blijven voor de samenleving, moet het luisteren en laten zien dat het wil helpen."
Maar zijn Duitse collega, Jens Weidmann, was sceptisch en zei dat de ECB "geen mandaat had om zelf andere doelen na te streven of een actieve rol te spelen op andere beleidsterreinen".
Pas dit voorjaar oordeelde de hoogste rechtbank van Duitsland dat de bank haar macht overschreed met de aankoop van te grote staatsobligaties - een ongekend conflict dat sindsdien onschadelijk is gemaakt.
De ECB heeft al verschillende juridische gevechten gevoerd om haar bevoegdheden in Duitsland, waar vijandigheid in conservatieve kringen, de media en zelfs onder het bredere publiek niet ver onder de oppervlakte is.
Clemens Fuest, hoofd van het invloedrijke Ifo Institute, heeft Lagarde opgeroepen met het argument dat haar plannen voor klimaatverandering ondemocratisch waren, terwijl Friedrich Heinemann, een vooraanstaand onderzoeker bij de ZEW, zegt dat de ECB geen mandaat heeft voor veel van deze sociale overwegingen.
"Op dit moment zijn er tekenen van een overpolitisering van de monetaire politiek", zei Heinemann, eraan toevoegend dat de overweging voor een eerlijke verdeling van rijkdom moet worden overgelaten aan gekozen functionarissen.
Een ander probleem is dat een secundaire doelstelling bovenop het inflatiemandaat moet komen, waar de ECB al het grootste deel van het afgelopen decennium niet in geslaagd is.
Een groep Duitse academici en industriëlen heeft al een juridische uitdaging aangegaan tegen de pandemische noodopkoop van obligaties van de ECB, wat suggereert dat een interventionistische centrale bank het risico zou lopen op meer rechtszaken.
Toch lijken degenen die belast zijn met het toezicht op de ECB tevreden, zo niet opgelucht met Lagarde's verschuiving.
"De ECB politiseert niet, het overwint een onjuiste doctrine over alleen inflatiebestrijding", zei Sven Giegold, een Duits lid van het Europees Parlement.
