De EU en Groot-Brittannië proberen de komende drie weken tot een overeenkomst te komen om te voorkomen dat de jaarlijkse handel $ 900 miljard schade toebrengt wanneer Groot-Brittannië op 1 januari 2021 de interne markt van het blok verlaat. Visserij is een van de grootste obstakels.
Macron heeft publiekelijk een hard standpunt ingenomen over de visserij en zei dat Frankrijk geen enkel Brexit-pact zou accepteren dat "onze vissers opoffert". Hij verwierp de eis van Londen voor jaarlijkse onderhandelingen over visquota in Britse wateren, omdat het de EU-industrie schaadt.
Als een eerste teken van een voorzichtige versoepeling van het standpunt van Parijs, zei Macron echter na de top van nationale EU-leiders van vorige week die toegewijd was aan de Brexit, dat de Franse industrie na het einde van het jaar niet langer in dezelfde situatie zal verkeren als nu.
Privé is zijn regering verder gegaan door de politiek invloedrijke visserijsector van Frankrijk botweg te vertellen dat ze zich schrap moeten zetten voor impact, vertelden bronnen aan Reuters, in opmerkingen die onmiddellijk de Britse en Britse obligatierendementen omhoog duwden.
Frankrijk heeft in totaal 20,000 vissers, bovenop 10,000 visverwerkende banen. Gemiddeld werd in 2011-2015 zo'n 98,000 ton vis gevangen in de Britse wateren, goed voor € 171 miljoen aan omzet en 2,566 directe banen.
Een vierde van de Franse vangst in de noordoostelijke Atlantische Oceaan bevond zich volgens een rapport van het Franse parlement in Britse wateren.
Terwijl de EU-top vorige week in Brussel bijeenkwam, plaatste de minister van Europa van Macron foto's van een bezoek aan de Franse kustplaats Port-en-Bessin.
"Eén doel: de belangen van vissers verdedigen en beschermen", zei Clement Beaune op Twitter. "We vechten... voor de Franse visserij."
Maar - in niet eerder gerapporteerde uitwisselingen - Jerome Vicquelin, een lid van lokale visserijlobbygroepen die de bijeenkomst bijwoonde, zei dat de boodschap van de minister grimmiger was toen hem off-camera werd gevraagd of Frankrijk zou toegeven.
"Ik was nogal bot en zei: 'Het is allemaal goed en wel dat je gekomen bent, maar ik maak me zorgen omdat... een omzetdaling van slechts 10-15%... op de lange termijn een ramp zou zijn', zei Vicquelin. zei hij tegen de Parijse gezanten in de stuurhut van een vissersboot die toepasselijk heette L'Europe.
"Ze waren ook bot. Ze zeiden dat het niet meer hetzelfde zal zijn als voorheen. Voor mij is het duidelijk, ze willen gewoon proberen de schade zoveel mogelijk te beperken', zegt Vicquelin tegen Reuters.
Gevraagd naar commentaar op Vicquelin's verslag van de bijeenkomst, vertelde Beaune aan Reuters dat hij de vertegenwoordigers van de industrie had verteld niet langer te verwachten "de status quo" te handhaven.
De uitwisseling illustreert de tweeledige strategie van Frankrijk in de Brexit-onderhandelingen: stoer praten in het openbaar en stilletjes voorbereiden om vanaf 2021 minder te vissen in de Britse wateren.
In een ander voorbeeld van Parijs dat op zoek was naar een mogelijk compromis, vertelde een visserijbron afzonderlijk aan Reuters dat de Franse regering de industrie al heeft gevraagd welke concessies voor hen acceptabel zouden zijn.
"Ze vroegen ons of we potentieel, echt potentieel, bereid waren om concessies te doen", zei de bron, die weigerde bij naam genoemd te worden. "Ze vroegen ons erover na te denken."
Veel Franse en andere EU-vaartuigen vissen nu in de rijke Britse wateren die onbereikbaar zouden zijn als er geen deal komt. Elke overeenkomst zou vangstquota voor meer dan 100 soorten moeten vastleggen.
Als een vroege indicatie van beweging in de visserij vanuit Londen, bood Groot-Brittannië vorige maand een overgangsperiode vanaf 2021 aan om zijn vangst geleidelijk te verhogen in plaats van van de ene op de andere dag.
Maar de partijen blijven zeeën van elkaar verwijderd over wat het aandeel van Groot-Brittannië uiteindelijk zou zijn.
Groot-Brittannië zegt dat het een "onafhankelijke kuststaat" zou worden die zijn wateren controleert en daar vist zodra de overgang uit de EU voltooid is.
EU-visserijstaten, waaronder Duitsland en Ierland, steunen Frankrijk. Maar het is Macron, die presidentsverkiezingen in 2022 tegemoet gaat, die de harde retoriek leidt en een belangrijke rol zal spelen bij het sluiten van een visserijpact.
Hij moet het risico afwegen dat hij een kleine maar bloeiende en luidruchtige industrie boos maakt, en dat hij het nieuwe Brexit-pact blokkeert, wat zou leiden tot tarieven en quota die de bilaterale handel zouden schaden.
"Macron heeft de sleutel in handen", zei een EU-diplomaat na de Brexit. "Als Frankrijk naar beneden klimt, kunnen we een deal sluiten."
De EU biedt voor blijvende toegang tot de Britse viswateren en ligt ook op gespannen voet met Londen over voorwaarden om de gemeenschappelijke markt van het blok van 450 miljoen consumenten open te houden voor Britse bedrijven. De twee kunnen alleen samen worden opgelost, of helemaal niet.
Een andere diplomaat zei dat EU-Brexit-onderhandelaar, Michel Barnier, deze week "niet bezorgd was over iets anders dan vis".
"Hij zei dat Macron de politieke show moet opvoeren, aangezien 20% van hun vissers of vaartuigen 'werkloos' zijn als ze hun quota niet halen", zei de persoon over een bijeenkomst achter gesloten deuren met Barnier.
“Macron moet vechten om de vissers niet op straat te hebben. Daarom geven de Fransen publiekelijk nog steeds vol gas.”
