In Italië wordt gewerkt aan een monopolie om de telecommunicatiemarkt te beheersen

De Italiaanse telecommarkt zou in de nabije toekomst veel minder concurrerend kunnen worden met de oprichting van een nieuw monopolie, als een controversieel plan om een ​​nationale breedbandoperator op te richten doorgaat, een plan waarbij Telecom Italia (TIM) zou fuseren met Open Fiber, een van de zijn enige rivalen op de breedbandmarkt. Luigi Gubitosi, CEO van TIM, is van zijn kant buitengewoon upbeat over de vooruitzichten en verwacht dat het project spoedig zal plaatsvinden. Toch zouden deze verwachtingen onvolwassen kunnen zijn, aangezien de weerstand tegen de fusie groeit, schrijft Colin Stevens.

Op het eerste gezicht heeft Gubitosi op dit moment echter goede reden om optimistisch te zijn. De Italiaanse regering is meer dan enthousiast over de deal, sinds 2018 de drijvende kracht achter de deal. Toen, in augustus van dit jaar, Rome goedgekeurd het voorgestelde eigendomsplan voor het bedrijf na de fusie dat is opgesteld door staatsinvesteringsbank Cassa Depositi e Prestiti (CDP). Volgens persberichten is CDP de belangrijkste voorstander en garant van het plan dat de opkomst van AccessCo, een verenigd nationaal breedbandnetwerk om de markt te domineren.

Aan de details wordt nog gewerkt onderhandeld achter gesloten deuren door de aspirant-partners, een groep waartoe ook de Italiaanse energiegigant Enel behoort, die zo'n 50% van de Open Fiber-voorraad in handen heeft, de andere helft in handen van CDP. In dit scenario zou TIM uiteindelijk een meerderheidsbelang krijgen in het verenigde netwerk, waarvan de regering hoopt dat het de trage ontwikkeling van de internetinfrastructuur in Italië zal versnellen - een probleem dat het land al jaren teistert.

Net als andere Zuid-Europese landen bevindt Italië zich aan de verkeerde kant van de digitale kloof die Europa doorsnijdt, achterblijvende ver achter Noord- en zelfs Oost-Europa wat betreft zowel toegang en snelheid. De redenering van de regering is dat de enorme omvang van de nieuwe nationale aanbieder hem in staat zal stellen om massale investeringen te doen in FTTx-technologie die de sector hard nodig heeft. Terwijl Telecom Italia de leiding zal hebben over het voorgestelde bedrijf, beloven de autoriteiten een systeem van regelgeving en meerdere aandeelhouders om ze onder controle te houden. 

De zaak tegen monopolies

Maar hoewel de Italiaanse regering de fusie misschien ziet als een wondermiddel om de internettoegang van het land te verbeteren, zijn anderen daar niet zo van overtuigd. Angelo Cardani, destijds president van AGCOM, de toezichthouder voor de Italiaanse communicatiemarkt, in 2019 sloeg de fusie als een "achterwaartse stap" voor de industrie, een waarschuwing dat het gebrek aan concurrentie innovatie en vooruitgang meer zal belemmeren dan bevorderen.

Cardani maakte zijn standpunt duidelijk, maar slechts enkele weken later eindigde zijn mandaat als hoofd van AGCOM en de nieuwe president, Giacomo Lasorella, bleef opvallend stil over de kwestie. Lasorella wordt gezien als een medewerker van Luigi Di Maio, een populaire politicus die eerder diende als leider van de anti-establishment Vijfsterrenbeweging die momenteel de helft van de Italiaanse coalitieregering vormt. 

advertentie

Desalniettemin is de waarschuwing van Cardani dat de fusie het tegenovergestelde resultaat zou opleveren van wat Rome hoopt te bereiken, niets om te niezen. In de afgelopen twee decennia hebben maar weinig bedrijfstakken de gunstige effecten van concurrentie zo goed bewezen als telecommunicatie. De landen die routinematig tot de beste behoren op het gebied van internettoegang en -kwaliteit zijn bijna zonder uitzondering landen met stevige concurrentie op hun telecommarkten. 

In de VS hebben de geografische scheidslijnen tussen bedrijven een pseudo-monopolie gecreëerd waarin minder dan een derde van de bevolking een internetprovider kan kiezen. Dit heeft ervoor gezorgd dat de VS de afgelopen jaren uit de top 10 is gevallen en nu is trailing Hongarije en Thailand dankzij breedbandsnelheden die zelfs 15 jaar geleden niet indrukwekkend waren. Hoewel de grootte en geografische ligging van Italië niet helemaal vergelijkbaar zijn met die van de VS, zou een monopolie nog steeds leiden tot tweederangs netizens in de afgelegen en bergachtige regio's van het land, waar het verbeteren van de infrastructuur van gebruikers die geen andere keus hebben nauwelijks een prioriteit is. 

Matchpoint-antitrustregels?

De grootste hindernis bij de oprichting van AccessCo zijn echter ongetwijfeld antiroestwaakhonden. De antitrustafdeling van de Europese Unie staat erom bekend routinematig tegen dergelijke ontwrichtende fusies, met name in de technologie- en telecomindustrie. En ondanks dat de huidige beraadslagingen in besloten kring worden gehouden, geeft de boodschap die via niet-officiële kanalen wordt overgebracht, sterk aan dat het in dit geval opnieuw zal gebeuren. Volgens niet bij naam genoemde functionarissen is de mening van de Commissie over de kwestie dat de fusie klaarblijkelijk zal plaatsvinden en je merk te creëren een monopolie en twee decennia van deregulering terugdraaien. Aangezien de Italiaanse antitrustregels nauw aansluiten bij die van de EU, is er weinig reden om een ​​andere uitkomst te verwachten als de zaak voor de nationale autoriteit komt.

Door de vertrouwelijke onthullingen werd 7.4% van de aandelen van Telecom Italia weggevaagd, en ondanks de overhaaste beslissing van de Italiaanse minister van Financiën Roberto Gualtieri Verzekeringen dat hij “niet op de hoogte is van een mogelijk EU-veto”, lijkt de beslissing van Brussel al vast te staan. In zijn 'Connectiviteit voor het beleid van een Europese gigabitmaatschappij, de Commissie heeft eerder aanbevolen precies het tegenovergestelde van wat de AccessCo-fusie voorstelt, door de strategie van "ontbundeling" aan te moedigen om in de breedbandindustrie uit te breiden en door maatregelen voor te stellen om de ontwikkeling van echt concurrerende groothandelsbreedbandmarkten te bevorderen. Het spreekt voor zich dat het zeer onwaarschijnlijk is dat de Commissie afstand zal doen van deze beginselen, of Telecom Italia een uitzondering zal toestaan. 

Juiste redenen, verkeerde uitvoering

De volgende maanden zullen cruciaal blijken te zijn voor de toekomst van de Italiaanse telecommarkt – en voor de digitale toekomst. Het land heeft gelijk om van beter internet een prioriteit te maken, maar kiest toch de verkeerde aanpak. Zelfs als alle partners in de fusie akkoord gaan en zelfs als de nieuwe AGCOM-raad zijn zegen geeft, is de kans groter dat de Europese Unie zich zal verzetten tegen de oprichting van AccessCo. De Italiaanse mededingingsautoriteit zou er verstandig aan doen om ook lid te worden van de EU. Zoals het er nu uitziet, werken de belangrijkste mensen in de Italiaanse telecomindustrie hard aan een slecht plan waarvan de enige verlossende factor is dat het waarschijnlijk vanaf het begin gedoemd is te mislukken.

Deel dit artikel: