Het was een indrukwekkende show, maar het biedt ook serieuze lessen over de militaire planning en paraatheid van Rusland en zijn diplomatieke steun aan zowel China als het Westen.
De militaire dimensie
De Vostok 2018-oefening maakte deel uit van een vooraf geplande levenscyclus van massale oefeningen die plaatsvonden bij alle militaire commando's van Rusland die tot doel hebben de commandovoering (C2) en de integratie van de strijdkrachten te versterken. Net als Zapad-2017, Vostok gaat over meer dan de 'hot phase' die tussen 11 en 17 september door internationale camera's werd waargenomen. Het is gestart al op 20 augustus, toen de strijdkrachten gevechtsgereedheidstests, snelle inspecties en oefeningen voor ondersteunende eenheden ondergingen.
Net als eerdere iteraties in 2010 en 2014, waren de oefeningen gericht op het testen en verbeteren van de paraatheid van troepen, strategische mobiliteit, militaire logistiek en gezamenlijke operaties tussen legertakken. Een marine-element was dit jaar prominent aanwezig in drie operatiegebieden in de Zee van Okhotsk, de Beringzee en in de baaien van Avacha en Kronotsky in Kamtsjatka, ter illustratie dat Rusland zijn vermogen test om operaties in meerdere theaters uit te voeren.
De oefeningen van 2018 legden de nadruk op het verplaatsen van troepen over lange afstanden: maar liefst 297,000 troepen van de centrale en oostelijke militaire districten werden naar verluidt de hele week ingezet op negen verschillende trainingsgebieden in het verre oosten van Rusland. Volgens het Russische Ministerie van Defensie was dit de grootste militaire oefening sinds Zapad-1981, toen de strijdkrachten van het Warschaupact de invasie van Polen repeteerden.
Maar het is waarschijnlijk dat het aantal troepen is grotendeels opgeblazen, als onderdeel van de wapenretoriek van het Kremlin. Deze nadruk op aantallen, in plaats van op capaciteiten en intenties, voedt de westerse fixatie op de omvang van de Russische strijdkrachten en Moskou's 'grootmacht'-verhaal in eigen land.
Oefening baart kunst... alweer
Toch was de breedte van de oefening indrukwekkend. Er waren op unieke wijze verschillende grote militaire districten bij betrokken, aangezien troepen van het Centrale Militaire District en de Noordelijke Vloot de confrontatie aangingen met het Oostelijke Militaire District en de Pacifische Vloot. Na het tot stand brengen van communicatieverbindingen en het organiseren van troepen, omvatte live schieten tussen 13 en 17 september luchtaanvallen, luchtverdedigingsoperaties, grondmanoeuvres en -aanvallen, aanvallen en landingen op zee, kustverdediging en elektronische oorlogsvoering.
Het Russische leger zette ook zijn meest geavanceerde militaire hardware in. Luchtverdedigingstroepen hebben een nieuw verenigd commando- en controlesysteem getest dat de S-300-, S-400- en Pantsir-S1-systemen op hetzelfde netwerk verbindt, ongekende automatisering mogelijk maken. Aangezien militaire logistiek steeds belangrijker wordt bij dit soort operaties, omvatte de oefening talrijke Logistical Support Units (MTO) en sapper-eenheden, die verantwoordelijk zijn voor het ondersteunen van vroege opmars van troepen.
In tegenstelling tot Zapad-2017 bleven Airborne Assault Units (VDV) een sleutelrol spelen in de vroege stadia van de actieve fase van de oefeningen, toen luchtaanvaleenheden tactische landingen en verkenningen oefenden. Drie VDV-eenheden gezamenlijk getest een 'experimentele organisatiestructuur' met geïntegreerde commandovoering en nieuwe hardware.
De lessen die zijn getrokken uit het Syrische slagveld (en in Oekraïne) waren prominent aanwezig tijdens de duur van de oefeningen. Deze omvatten best practices voor live onderhoud van militaire hardware, met de inzet van ingenieurs van belangrijke militair-industriële bedrijven, evenals anti-drone elektronische oorlogsvoering en de inzet van vele lucht- en stedelijke autonome systemen.
De Chinese hoek
Vostok-2018 bood nieuwe strategische inzichten over de omvang van de relatie tussen Rusland en China. Voor het eerst ontvingen de Vostok-oefeningen troepen van het Volksbevrijdingsleger (PLA) op de militaire reeks van Tsugol in de Zabaykalsky Krai. China zette zo'n 3,200 troepen en tal van uitrustingsstukken in. Beide legers voerden gezamenlijke schietoperaties uit en testten hun interoperabiliteit verder.
Het uitnodigen van de PLA betekent een goed georganiseerde PR-coup voor het Kremlin. Eerdere iteraties van Vostok repeteerden de verdediging van het verre oosten van Rusland tegen een buitenlandse invasie' of verschillende 'terroristische groeperingen' aan de oostgrenzen. Zonder China openlijk een bedreiging te noemen, probeerde Vostok dat meestal wel Rusland beschermen (Opent in nieuw venster) van een militair assertieve PLA.
Dit jaar werd het scenario aangepast om militaire oefeningen, die in het verleden de smaak hadden van een anti-Chinese agenda, om te zetten in een strategische oefening Met China. Het opnemen van de PLA hielp om dat element verder te bagatelliseren en benadrukken dat de oefeningen niet tegen Peking zijn gericht.
Door de aanwezigheid van China konden de Russische strijdkrachten oordelen in situ het niveau van paraatheid en aanpassing aan moderne oorlogsvoering van een land dat geen gevechtservaring heeft in decennia, en conclusies trekken. Hetzelfde kan gezegd worden voor Beijing, aangezien er veel sectoren zijn waar beide legers van elkaar kunnen leren verken verder (Opent in nieuw venster) militaire en technische samenwerking. Vostok liet ook die van Rusland zien 'combat-bewezen' militaire hardware, wat het zou kunnen helpen aanvullende defensiecontracten met Peking binnen te halen.
Signaal naar het Westen
Think Russische media, Vostok-2018 verankerde de oprichting van een 'anti-Amerikaanse militaire alliantie'. Om het punt naar huis te rijden, viel het begin van de actieve fase van de oefening samen met een vergadering tussen de presidenten Vladimir Poetin en Xi Jinping in de marge van het Oostelijk Economisch Forum in Vladivostok.
De totstandkoming van een militair bondgenootschap tussen China en Rusland moet echter met scepsis worden behandeld. Moskou en Peking hebben zeker een 'speciale', zij het pragmatische, bilaterale relatie, maar zo'n formeel bondgenootschap zal er waarschijnlijk niet snel komen. Bovendien was Vostok-2018 niet zomaar een bilaterale oefening – hoewel het een symbolisch teken was, waren er troepen uit Mongolië en Turkije bij betrokken, maar die weigerden beleefd en stuurden in plaats daarvan waarnemers.
Het signaal voor de VS en het Westen is vrij duidelijk: in tijden van spanning tussen Rusland en het Westen is Moskou militair niet geïsoleerd en kan het rekenen op China als bondgenoot. Ondertussen kunnen de NAVO en de VS geen militaire oefeningen doen groter en beter dan de Vostok van dit jaar.
Dit betekent niet dat Rusland zich voorbereidt op oorlog tegen het Westen. Het is meer een showelement, borstklopperij voor zowel buitenlands als binnenlands publiek. Maar ondanks dit, en ondanks de beperkingen van de zich ontwikkelende relatie tussen Rusland en China, heeft Vostok-2018 het Westen genoeg overgelaten om in de gaten te houden.
