Gezien de instabiliteit en verdeeldheid in onze wereld van vandaag, is het geen verrassing dat er zeer weinig internationale aandacht is besteed aan de uitdagingen van de Kaspische Zee of de vijfde top volgende maand tussen de landen die eraan grenzen. Het is tenslotte misschien wel het grootste binnenwaterlichaam ter wereld, maar er zijn maar weinig mensen die het zonder problemen op een kaart kunnen aanwijzen.
Maar dit gebrek aan aandacht voor de ontmoeting van de leiders van de vijf Kaspische Zee-landen in Aktau maakt het niet minder belangrijk. De besprekingen die plaatsvinden zullen een grote impact hebben op de toekomst van dit enorme watergebied en de bredere regio door voor het eerst overeenstemming te bereiken over een juridische basis om verschillen op te lossen en samenwerking aan te moedigen.
Nog niet zo lang geleden was de behoefte aan een dergelijke rechtsgrondslag niet zo essentieel. Vóór de ineenstorting van de Sovjet-Unie was Iran het enige andere land dat aan de Kaspische Zee grensde, dus het vinden van oplossingen voor mogelijke problemen was relatief eenvoudig. Maar nu zijn er vijf met Kazachstan, Azerbeidzjan en Turkmenistan die zich bij Rusland en Iran voegen als soevereine gebieden die terecht allemaal inspraak hebben in hoe de Kaspische Zee wordt gebruikt en beschermd.
Het is gemakkelijk om te zien waar er verschillen kunnen zijn. Voor niet aan zee grenzende landen zoals Kazachstan is de Kaspische Zee een vitale transportroute. Als een op zichzelf staand waterlichaam zonder toegang tot de zee, worden alle verontreinigende stoffen die erin stromen vanuit rivieren, van industriële activiteiten op het of rond de kusten vastgehouden met mogelijk schadelijke gevolgen voor het hele ecosysteem en de gezondheid van lokale burgers.
De inzet is nog hoger vanwege de enorme voorraden olie en gas onder de zeebodem. Het stroomgebied van de Kaspische Zee bevat enkele van de grootste velden ter wereld, hoewel het benutten van hun potentieel enorme technische vindingrijkheid vereist. Maar met zo'n rijkdom is er altijd een groter risico op spanningen en natuurlijk ook op milieuschade.
De kans op schade is niet beperkt tot de angst voor olielozingen of chemische vervuiling. Het lijkt misschien fantasievol om te geloven dat het voortbestaan van zo'n enorm waterlichaam - ongeveer zo groot als Japan en met ongeveer 40 procent van al het meerwater ter wereld - zou kunnen worden bedreigd, maar hetzelfde zou ooit zijn gezegd van de Aralmeer, dat binnen twee generaties tot een fractie van zijn vroegere omvang is gekrompen.
De Kaspische Zee is gedurende vele eeuwen regelmatig uitgebreid en gekrompen, maar er zijn aanwijzingen dat de hogere temperaturen als gevolg van klimaatverandering de afgelopen twee decennia zijn diepte beginnen te verminderen. Als dit zou doorgaan, zullen visie en samenwerking nodig zijn om deze dreiging het hoofd te bieden, evenals om veel van de andere gedeelde uitdagingen te overwinnen, zoals overeenstemming bereiken over toegang en gebruik, het aanpakken van vervuiling en het eerlijk en duurzaam benutten van hulpbronnen.
Het wegnemen van de barrières voor deze doelen was niet eenvoudig, vooral zonder consensus over de juridische status van de Kaspische Zee zelf. Sommige landen voerden aan dat de internationale regels die van toepassing waren op zeeën en oceanen niet automatisch van toepassing waren op een binnenmeer. Elk had ook zijn eigen nationale belangen om te beschermen en na te streven met verdeeldheid over grenzen, minerale hulpbronnen, demilitarisering en veiligheid.
Stap voor stap is er vooruitgang geboekt, waarbij Kazachstan een belangrijke rol speelt in dit langzame proces. Het was meer dan 20 jaar geleden in Almaty dat de eerste voorzichtige stappen werden genomen om overeenstemming te vinden over de juridische status van de Kaspische Zee. Dit werd gevolgd door belangrijke maatregelen waarbij ons land uitgebreid betrokken was bij de bescherming van het mariene milieu, het versterken van de veiligheid en het opstellen van een plan voor noodsamenwerking bij ongevallen in de olie-industrie en op het gebied van veiligheid.
Kazachstan is nu partij bij 17 internationale verdragen voor de Kaspische Zee, waarvan bijna de helft is overeengekomen tussen alle vijf landen. Maar een overeenkomst over de juridische status van de zee, die over veertien dagen in Aktau moet worden ondertekend, zal eindelijk de basis vormen voor een snelle beslechting van geschillen en een betere samenwerking. Het krijgt vandaag misschien geen wereldwijde aandacht, maar gezien het belang van de regio en de rol die de Kaspische Zee daarin speelt, kunnen historici in de toekomst tot een heel andere conclusie komen over de betekenis ervan op lange termijn.
