De algemene basis en het doel van het beleid van Trump ten opzichte van Rusland zijn niet duidelijk. De Amerikaanse president heeft pas onlangs wraak genomen, zowel tegen Rusland als tegen Assad, als reactie op het gebruik van chemische wapens in Syrië, en heeft een leidende rol gespeeld in de gezamenlijke actie na de poging tot vergiftiging van de Skripals in Salisbury.
Vreemd genoeg staat echter ook vast dat Trump zich afvraagt of de Russen echt bij die aanval betrokken waren. Hij heeft consequent zijn bewondering voor Poetin persoonlijk uitgesproken. Hij heeft zowel tijdens als na zijn verkiezingscampagne beweerd dat hij goed gekwalificeerd is om samen met Poetin een naar zijn mening broodnodige nauwere relatie met Rusland tot stand te brengen.
Trumps gevoel van eigenwaarde wat betreft zijn vermogen om vindingrijke overeenkomsten te sluiten met andere dominante personen zal ongetwijfeld een boost hebben gekregen door zijn ontmoetingen in Singapore met de Noord-Koreaanse Kim Jong-un. Frustratie over de 'heksenjacht', zoals Trump het noemt, onder leiding van speciaal aanklager Robert Mueller die de mogelijke Russische betrokkenheid bij het team van Trump in 2016 onderzoekt, zal ook op de emotionele kaart van de president staan terwijl hij zich een weg baant door de NAVO-top, zijn bezoek aan het VK en zijn ontmoeting op 16 juli met Poetin zelf.
Gezien het feit dat, ondanks alle populaire toejuichingen voor Rusland als gastheer van het wereldkampioenschap voetbal, er geen teken is van verandering of flexibiliteit in het Russische buitenlands of binnenlands beleid waaraan de Verenigde Staten kunnen werken, zou de ontmoeting in Helsinki niet meer moeten blijken te zijn dan een hervatting van wat aantoonbaar regelmatige en verwachte ontmoetingen zouden moeten zijn tussen de presidenten van de Verenigde Staten en Rusland, zowel in slechte als in goede tijden.
Maar Trump wil misschien meer dan dat, en Poetin heeft zijn eigen agenda om vooruit te komen, met name de acceptatie van de rechten van Rusland als grote mogendheid, niet in de laatste plaats in Oekraïne. Alleen al het feit van een ontmoeting tussen Trump en Poetin op 16 juli heeft geleid tot speculaties over een mogelijke verschuiving in het Amerikaanse beleid ten aanzien van Rusland, en dat er vroeg of laat iets concreets uit zal voortvloeien.
De aanloop naar de NAVO-top, samen met de bijeenkomst zelf, zou normaal gesproken zorgen voor discussie tussen de Verenigde Staten en hun bondgenoten over de Amerikaanse hoop en intenties voor de bijeenkomst in Helsinki. Er is tot nu toe geen openbaar verslag van wat mogelijk is besproken tijdens het recente bezoek van de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur John Bolton aan Moskou.
Er bestaat een lange lijst van ogenschijnlijk plausibele potentiële gebieden voor samenwerking met Moskou, met name terrorisme, cyberveiligheid en wapenbeheersing, evenals het streven naar een oplossing van de problemen in Oekraïne en Syrië. Maar om een aantal redenen lijken deze suggesties onpraktisch, in ieder geval zonder werk aan de agenda's die nodig zijn om ze te onderbouwen. Er is geen tijd geweest om dergelijk materiaal vóór 16 juli uit te werken, willen we het eens worden over echte 'koopjes', niet alleen over optimistische verklaringen. De goedkeuring van het Congres zou in ieder geval nodig zijn als er sprake zou zijn van opheffing van de Amerikaanse Oekraïne-gerelateerde sancties.
Het management en de resulterende toon van de NAVO-top, samen met die van het bezoek van Trump aan het VK, zullen onvermijdelijk een belangrijke rol spelen in de uitkomst van Helsinki. De huidige topagenda berust op een gemeenschappelijk begrip van de juiste houding voor het Bondgenootschap als antwoord op de Russische ambities, en de noodzaak om dit te versterken.
De houding van president Trump ten opzichte van de NAVO is echter variabel en wordt beïnvloed door de vraag in hoeverre andere lidstaten bereid zijn hun financiële en militaire bijdragen aan het bondgenootschap op te voeren. Er is geen duidelijk teken dat hij en andere hooggeplaatste Amerikanen tot nu toe verzacht zijn door de Europese reacties. De bewering van het VK dat het bijvoorbeeld 2% van het bbp uitgeeft, wordt in Washington met enige scepsis bekeken. Trump zal vermoedelijk zijn zaak voortzetten terwijl hij in Brussel is en daarna in Londen, misschien wel krachtig.
Het algemene risico is dat hoewel definitieve en productieve resultaten op 16 juli onwaarschijnlijk zijn en de Russische pretenties en doelstellingen niet zijn veranderd, de internationale context toch zal verschuiven. Alle opmerkingen, misschien gemaakt in geïrriteerde haast - die bijvoorbeeld zouden kunnen worden beschouwd als een impliciet recht van Rusland om de Krim in zichzelf op te nemen, om de invloed van Moskou op afgescheiden provincies in Oekraïne te rechtvaardigen, dat Oekraïne of Georgië voortaan het NAVO-lidmaatschap zou moeten worden geweigerd, of dat de NAVO niet langer zou moeten proberen haar militaire aanwezigheid in Midden-Europa of de Baltische staten te realiseren - zou gevaarlijk zijn voor de westerse cohesie en het vertrouwen dat deze in stand houdt.
