"Ik wil niet behoren tot een generatie slaapwandelaars", zei de Franse president Emmanuel Macron (afgebeeld) vorige week in Straatsburg. Aan de basis van zijn toespraak tot het Europees Parlement lag de boodschap dat de oplossingen voor de problemen van gisteren niet langer geschikt zijn voor die van morgen. Het is een thema dat andere beleidsmakers en politieke leiders in heel Europa keer op keer zouden moeten herhalen.
De langetermijnmoeilijkheden waarmee Europa wordt geconfronteerd, zijn ontmoedigend, en als de publieke opinie hiervan bewust kan worden gemaakt, zou de greep op de kiezers van populistische partijen aanzienlijk worden verzwakt. Maar eerst een simpele waarheid.
De verzwakking van het streven naar meer Europese integratie in de afgelopen tien jaar heeft niets te maken met slecht politiek leiderschap, maar alles met de economische omstandigheden. De nationale leiders van de EU krijgen gewoonlijk de schuld, maar de realiteit is dat het bezuinigingsbeleid na de financiële crisis van 2008 en lage groei, geen groei in heel Europa politici en hun kiezers in een risicomijdende stemming hebben gebracht.
Het is belangrijk dat wij Europeanen dit punt begrijpen, omdat trends op de lange termijn wijzen op een aanhoudende trage groei, tenzij er radicaal nieuw beleid wordt gevoerd. Het doel moet zijn om de Europese economieën weer op gang te brengen naar de hogere groeipercentages die hebben geleid tot de interne markt, de euro en de 'Big Bang'-uitbreiding van de EU.
Als dat niet gebeurt, loopt het hele Europese project het risico te vervallen en geleidelijk uiteen te vallen. "Niet met een knal maar een gejammer", zoals de dichter TS Eliot schreef over de manier waarop de wereld vergaat.
Wat zijn deze trends dan waarop kortzichtig Europa zich dringend moet richten? De meest voor de hand liggende is de demografische achteruitgang, maar op de hielen zitten technologische kwetsbaarheid, afnemende levensstandaard en toenemende sociale spanningen. Ze zijn allemaal bekend, maar worden algemeen genegeerd.
Politici die erop uit zijn om gekozen te worden, aarzelen om zichzelf voor te doen als met onheil beladen Jeremia's of Cassandra's. Journalisten reageren op de publieke honger naar nieuws, maar niet naar onderwijs. Dat is ongetwijfeld de reden waarom de ernstige gevolgen van de vergrijzing van Europa zo weinig aandacht krijgen. Het feit dat over slechts tien jaar ongeveer 40% van de EU-bevolking 65-plussers zal zijn, wordt gezien als een probleem op het gebied van gezondheidszorg en pensioenen.
Toch is dat slechts het topje van de ijsberg. Veel alarmerender is de inkrimping van de Europese beroepsbevolking. Sommigen verwelkomen dat misschien als goed nieuws voor jongere werkzoekenden, maar dat is verkeerd. Het aantal arbeidskrachten van de EU-28 van 240 miljoen mensen zal tegen het midden van de eeuw slechts 207 miljoen bedragen als de immigratie op het huidige niveau blijft, maar zou rampzalig kunnen dalen tot slechts 169 miljoen als het wordt vertraagd of zelfs gestopt. 33 miljoen belastingbetalers en consumenten uit de Europese economie halen gedurende drie decennia zou buitengewoon schadelijk zijn, terwijl meer dan 60 miljoen mensen catastrofaal zou zijn.
Europa moet nu beginnen met het plannen van manieren om de demografische achteruitgang tegen te gaan. Het gemiddelde inkomen is al slechts tweederde van dat van Amerikanen, en zal dalen tot drievijfde. Het is essentieel om de Europese economie een impuls te geven als we een spiraalvormige politieke en economische ineenstorting willen voorkomen.
Die impuls zou komen van een gedurfde en vastberaden investeringsstrategie in heel Europa gericht op onderwijs, gezondheidszorg en huisvesting. Als de bestuurshervormingen in de eurozone zouden worden besproken in het licht van leningen om een veerkrachtiger Europa op te bouwen, dan zouden de bedenkingen van de Noord-Europese regeringen kunnen worden weggenomen. Het bescheiden 'Juncker Plan' van 315 miljard euro voor infrastructuur moet gezien worden als een pilot.
Het belangrijkste punt is dat er meer ziekenhuizen, scholen en huizen nodig zijn om tegemoet te komen aan zowel de vergrijzende bevolking van Europa als aan het nieuwe bloed dat immigratie kan brengen. De Keynesiaanse pump-priming-effecten zullen trage economieën nieuw leven inblazen en er zo voor zorgen dat het EU-project zijn ambitieuze voorwaartse dynamiek herstelt.