The Ablyazov Affair: 'Fraud on an Epic Scale'

Nu de negende verjaardag van zijn vlucht voor de autoriteiten in zijn thuisland Kazachstan snel nadert, vertoont de stroom van transnationale rechtszaken waarbij de voortvluchtige verduisteraar Mukhtar Ablyazov betrokken is, geen tekenen van afname. In een verhaal dat zich uitstrekt van een institutionele afkeer tegen de aanpak van de kleptocratie in Groot-Brittannië tot de duistere zakenpartners van de Amerikaanse president Donald Trump, leidde de duistere wereld van Mukhtar Ablyazov er zelfs toe dat zijn familie een pitstop maakte in de Centraal-Afrikaanse Republiek om geld op te halen. diplomatieke paspoorten. Maar ondanks dat hij alleen al door de Britse rechtbanken voor in totaal 4.9 miljard dollar aan vonnissen tegen hem heeft gekregen, blijft Ablyazov, bijna zes jaar geleden sinds hij Groot-Brittannië ontvluchtte om drie opeenvolgende veroordelingen van 22 maanden wegens minachting van de rechtbank te ontlopen, een vrij man, die een goed leven leidt in Frankrijk, terwijl hij hij betreurt dat hij een eenvoudig geval van ‘politieke vervolging’ is.

De locaties voor de laatste procesrondes tegen Ablyazov omvatten procedures in Londen, Lyon, Astana, Los Angeles en New York. In Groot-Brittannië wordt Ablyazovs schoonzoon, Ilyas Khrapunov, in een zaak aangespannen door JSC BTA Bank ervan beschuldigd een “samenzwering… in strijd met gerechtelijke bevelen” te hebben georkestreerd om de tenuitvoerlegging van bevriezingsbevelen tegen Ablyazov te voorkomen. In Frankrijk blijven de gevolgen van het hacken van de telefoon van een magistraat en het besluit van de hoogste administratieve rechtbank van Frankrijk, de Conseil d'Etat in december 2016, om een ​​uitleveringsbevel tegen Ablyazov ongedaan te maken, voortduren. In New York worden de Khrapunovs beschuldigd van het witwassen van geld door het omgooien van Trump Soho-appartementen, een onderwerp dat waarschijnlijk ter sprake zal komen in het Mueller-onderzoek. In Kazachstan, waar Ablyazov onlangs bij verstek werd veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf wegens verduistering en machtsmisbruik, heropende het parket van de procureur-generaal in oktober 20 een zaak waarin Ablyazov betrokken was bij de moord op een rijke tegenstander.

Dus wie is dit criminele meesterbrein, een man die naar verluidt opdracht heeft gegeven tot de moord op zijn voormalige zakenpartner en schuldig is bevonden aan het plegen van “fraude op epische schaal"?

Mukhtar Ablyazov, geboren in 1963 in Zuid-Kazachstan in een gezin met beperkte middelen, studeerde af aan het Moskouse Instituut voor Techniek en Natuurkunde tijdens perestrojka, een tijd waarin de prestaties van de Sovjet-Unie radicaal opnieuw werden beoordeeld. Met de wind van verandering die zou resulteren in de opkomst van de oligarchen die door de Sovjet-Unie zouden razen, verliet Ablyazov een carrière in de kernfysica om het nieuwe kapitalisme van het Wilde Westen te omarmen. Slechts enkele weken nadat de wetgeving was aangenomen die particuliere ondernemingen in Kazachstan toestond, registreerde Ablyazov in december 1992 een bedrijf dat faxmachines, fotokopieerapparaten en computers verkocht. Door snel achter elkaar een overvloed aan bedrijven op te richten, begon hij elites ertoe te verleiden te investeren in zijn Astana Holding Bank, een van de eerste instellingen in het land die een private banking-vergunning hebben verkregen. In 1998 verwierf Ablyazov, samen met een consortium van investeerders, een lening om Bank Turan Alem – later bekend geworden als BTA Bank – te kopen op een privatiseringsveiling voor een verlaagd tarief van $ 72 miljoen.Een plattelandsjongen die Kleptocraat werd

Rond dezelfde tijd werd Ablyazov aangesteld als hoofd van de staatsbedrijf Kazachstan Electricity Grid Operating Company (KEGOC) en benoemd tot minister van Energie, Industrie en Handel in Kazachstan. Binnen een jaar daalden de inkomsten van KECOG met 12 procent en stegen de uitgaven met 53 procent, een patroon dat zich herhaalde in 1999 toen hij werd benoemd tot CEO van Air Kazakhstan, waardoor het bedrijf snel failliet ging. Nadat hij het lef had gehad om een ​​oppositiepartij tegen president Noersoeltan Nazarbajev te vormen, werd Ablyazov in 2002 veroordeeld tot gevangenisstraf, zogenaamd wegens misbruik van zijn regeringsfunctie. Een jaar later kwam hij weer naar voren nadat hij had gezworen zich te onthouden van politieke avonturen.

Nadat hij zijn belangen in BTA had behouden via een regeling voor economisch eigendom, werd Ablyazov in 2005 voorzitter van de bank na de dood van zijn voorganger, Yerzhan Tatishev, in wat destijds werd beschouwd als een buitenissig jachtongeval. In november 2017 herriep Muratkhan Tokhmadiyev, de man die toentertijd toegaf Ablyazovs voormalige zakenpartner te hebben neergeschoten, zijn oorspronkelijke verklaring in november XNUMX tegen een rechtbank in Almaty: “Elke keer dat ik [Ablyazov] ontmoette, betoogde hij dat Yerzhan op geen enkel moment de macht kon behouden of houd zijn woord vast... Hij stelde voor het probleem aan te pakken door de fysieke eliminatie van Yerzhan. Dit zou gebeuren tijdens een jachttocht en eruit zien als een accidentele dood. En zo gebeurde het.”

Als voorzitter van BTA was Ablyazov nu vrij om geld weg te sluizen van wat ooit de grootste retailbank in Kazachstan was. Dit werd grotendeels gedaan door het verstrekken van leningen ter financiering van vastgoedtransacties in de hele voormalige Sovjet-Unie, leningen die via een web van lege vennootschappen werden doorgegeven. Tussen 2005 en 2009 opereerde hij als een bank binnen een bank vanuit een afzonderlijk streng beveiligd gedeelte van het hoofdkantoor van BTA. Tussen 8 en XNUMX werden voor ten minste XNUMX miljard dollar aan leningen goedgekeurd, grotendeels aan brievenbusentiteiten zonder onderpand, gevestigd in belastingparadijzen waarin Ablyazov een aanzienlijk deel bezat. maar vrijwel uitsluitend anoniem eigendomsbelang. Na de financiële crash en de vlucht van Ablyazov uit zijn thuisland om asiel aan te vragen in Groot-Brittannië, ontdekte een audit door de Kazachse autoriteiten dit enorme zwarte gat. In totaal, ruim duizend bedrijven wereldwijd waarin Mukhtar Ablyazov een economisch belang had, zijn tot nu toe geïdentificeerd, variërend van een oceanarium tot het fantasievol genaamde Facebook Trading Limited.

Een schelp in een schelp

Om de verblijfplaats van activa te verdoezelen, werkten veel van deze offshore-entiteiten op basis van uitlenen en lenen, waarbij kapitaal werd doorgesluisd naar een derde partij, vanwaar het niet langer kon worden teruggevorderd. Een voorbeeld hiervan is de 118 miljoen dollar aan BTA-onderpand dat wordt gekanaliseerd via een bedrijf genaamd Starwood Contracts Limited op de Seychellen, waarvan de uiteindelijke eigenaar Somerset Projects IHC is, gevestigd op de Britse Maagdeneilanden, dat zijn bankrekeningen in Letland aanhoudt. Starwood ontving vervolgens 99 procent van de aandelen in Archeston Solutions Inc, gevestigd op de Britse Maagdeneilanden, dat op zijn beurt 99 procent controleerde van een concern genaamd Business Engineering in Moskou, dat eigenaar was van een andere onderneming genaamd Central Engineering in Moskou. Starwood en Somerset leenden vervolgens Jollawood Trading in Cyprus $ 25 miljoen, die het geld vervolgens aan Central Engineering crediteerde.

Als dat ondoordringbaar klinkt, komt dat omdat het zo hoort te zijn.

In een eenvoudiger voorbeeld werd 1 miljard dollar overgedragen van BTA naar een drietal bedrijven onder het mom van leningen voor nieuwe boorapparatuur waarmee het Mertviy Kultuk-olieveld in de Kaspische Zee kon worden onderzocht. Omdat het in de leningsovereenkomst gespecificeerde type boorplatform nog niet is uitgevonden, blijft het olieveld tot op de dag van vandaag onaangeroerd.

In september 2005 werd in Londen Eastbridge Capital opgericht, een investeringsholding die nominaal eigendom is van Alexander Udovenko. Toen Hogan Lovells, een advocatenkantoor dat BTA vertegenwoordigde, vroeg om de computergegevens van Eastbridge in te zien, kregen ze te horen dat het bedrijf – de hub waarlangs Ablyazov zijn bezittingen over de hele wereld verplaatste – ‘voor een pond’ was verkocht en dat de gegevens voor altijd verloren waren gegaan. Maar toen onderzoekers Ablyazovs zwager, Salim Shalabayev, in januari 2011 naar een opslagruimte in Noord-Londen volgden, stelde een huiszoekingsbevel hen in staat een cache van 25 dozen met documentatie en een harde schijf bloot te leggen waarop de exploits van veel van Ablyazovs mannen werden beschreven. shell-bedrijven. Udovenko, die in Rusland werd gezocht vanwege zijn aandeel in een fraude ter waarde van 730 miljoen dollar, was al lang verdwenen. Zijn verblijfplaats is tot op de dag van vandaag onbekend. Eastbridge Capital zou later weer de kop opsteken op Cyprus onder de naam Euroguard Assets Limited.

Roman Borisovich van de anti-kleptocratie NGO, waar ClampK mee sprak De diplomaat over de lege vennootschappen van Ablyazov en het feit dat zich onder de vermeende uiteindelijke begunstigden hiervan een dode alcoholist en een versleten voormalige soldaat bevonden die niets van het betreffende bedrijf afwisten. 'Het is duidelijk dat hij ze niet allemaal heeft opgezet', zegt Borisovich. 'Dit waren zijn accountants en advocaten, en zij zouden weten waar de belangrijkste elementen zitten. Soms worden deze bedrijven opgericht omdat je wilt dat ze een keten van eigendom vormen. Er kunnen dus vijf bedrijven worden opgericht, alleen met het doel dat de een de ander bezit. Zo werken de dingen. Er is dus vrijwel geen manier om een ​​individu aan een bedrijf te koppelen. Wat de [uiteindelijke eigenaren] betreft: dat is eenvoudig te doen. Deze documenten – vooral bij daklozen – verkopen, verliezen of mensen stelen hun paspoorten en voor je het weet worden ze eigenaar. Ze openen allerlei soorten bedrijven. Dit komt nogal eens voor.”

“Cynisme, opportunisme en sluwheid”

Hoewel Ablyazov asiel kreeg in Groot-Brittannië en zich vestigde in het weelderige Carlton House aan Billionaire's Row in Highgate – een van de vier Britse eigendommen waarvan hij later de eigenaar bleek te zijn – volgden zijn problemen hem in de vorm van rechtszaken die tegen hem waren aangespannen door BTA Bank. . Het waren in feite zijn dubbelhartige transacties in Brits onroerend goed die Ablyazov ertoe brachten zichzelf te meineeden, waarbij rechter Nigel Teare ontdekte dat hij “handelde uit minachting van de rechtbank'in een poging deze bezittingen te verbergen.

Ablyazov werd veroordeeld tot 22 maanden gevangenisstraf en was al snel weer op de vlucht, dit keer voor de Britse justitie. Ondanks dat er een arrestatiebevel was uitgevaardigd en zijn mugshot op de wachtlijsten van luchthavens was geplaatst, slaagde hij erin weg te glippen naar Frankrijk. Burgerlijke minachting is in Groot-Brittannië geen uitleveringsdelict.

Tijdens zijn afwezigheid hebben Britse rechtbanken tussen november 2012 en maart 2013 voor 4.2 miljard dollar aan vonnissen uitgesproken tegen Ablyazov, waarbij Lord Justice Maurice Kay opmerkte dat: “Het moeilijk is om je een partij in commerciële rechtszaken voor te stellen die met meer cynisme, opportunisme en sluwheid heeft gehandeld. tegenover gerechtelijke bevelen dan de heer Ablyazov.” Slechts een klein deel van de 4.9 miljard dollar aan vonnissen die door de Britse rechtbanken tegen Ablyazov zijn uitgesproken, is fysiek teruggevorderd.

Onder de vele Britse instellingen die onder Ablyazov te lijden hadden, leed de Royal Bank of Scotland (RBS) – die vervolgens door de Britse belastingbetalers werd gered – verliezen van meer dan $ 1.8 miljard. Charles van der Leeuw, auteur van een boek over Ablyazov en de Kazachse kleptocraten, Vertelde De diplomaat, “RBS erfde de dwaze investering in BTA op het moment dat Ablyazov het runde door de overname van activa van ABN Amro.”

“Deze activa waren en zijn nog steeds risicodragend,” zei hij, “wat betekent dat wanbetalingen ze in verplichtingen kunnen veranderen. Niemand kan mij vertellen dat ABN Amro daar niet van op de hoogte was toen zij ze overnam. Ook kan niemand mij vertellen dat RBS daar niet van op de hoogte was toen het hen overnam van ABN Amro. Het is moeilijk om te bewijzen dat er sprake is van smeergeld in het proces, maar gezien het gemak waarmee RBS en andere financiers hun knipbeurt accepteerden, slaagt het er zeker niet in om de geurtest te doorstaan. Als BTA claims indient op fondsen die via het netwerk van Ablyazov zijn verdwenen, moet het proberen claims in te dienen bij RBS en anderen, waarbij zij medeverantwoordelijk worden gehouden voor de diefstallen.”

Een gebied waar met succes activa werden teruggevonden, was de vier eigendommen van Ablyazov in en rond Londen. Na jaren van juridische strijd waren de opbrengsten uit de verkoop van deze activa het eerste geld dat BTA te zien kreeg. Met onderzoek dat in maart 2017 door Transparency International werd gepubliceerd en waarin alleen al in Londen 40,000 eigendommen werden geïdentificeerd met een waarde van in totaal bijna 6 miljard dollar, gekocht door individuen met ‘verdachte rijkdom’, is dit succes op zichzelf zeldzaam.

“Ons onderzoek suggereert dat Groot-Brittannië miljarden dollars aan corrupte activa herbergt”, zegt Duncan Hames, beleidsdirecteur bij Transparency International UK. De diplomaat. “We erkennen de uitdagingen van het vervolgen van transnationale corruptiezaken, maar verwachten dat de Britse autoriteiten een volwaardige rol zullen spelen bij het onderzoeken van elk aspect van mondiale witwaszaken met een Britse connectie.”

Naomi Hirst, een senior campagnevoerder bij Global Witness, zei: “Het is achttien maanden geleden sinds de Panama Papers, en toen leek het erop dat de regering daadwerkelijk kennis had genomen en de omvang van het probleem en de rol van Groot-Brittannië daarin had erkend.”

‘Na de Panama Papers,’ zei ze, ‘werd hier de Internationale Anticorruptietop georganiseerd door David Cameron… Op de top beloofde de regering een register in te voeren waarin de echte eigenaren zouden worden onthuld van buitenlandse bedrijven die hier eigendommen bezitten. … In de 18 maanden die zijn verstreken, zijn we weer een reeks lekken tegengekomen, maar in werkelijkheid hebben we geen zinvolle actie van de Britse regering gezien.”

Vluchteling aan de Franse Rivièra

Nadat hij het uit Groot-Brittannië had gehaald, dook Ablyazov onder en verhuisde tussen luxe villa's in het zuiden van Frankrijk. Kort daarna, eind 2012, verscheen de naam Jelena Tysjtsjenko op juridische documenten die betrekking hadden op de zaak van Ablyazov. Tyshchenko, een Oekraïense advocaat, bracht steeds meer tijd door op het hoofdkantoor van Eastbridge Capital in Tower 42 in Old Broad Street in Londen. Nu Tysjtsjenko haar scheiding van haar toenmalige echtgenoot had afgerond, was de man die in zijn verzoek tot echtscheiding werd genoemd niemand minder dan Mukhtar Ablyazov.

Medio juli 2013 volgden door BTA ingehuurde onderzoekers Tysjtsjenko, na snel afgewezen procedurele moties ingediend door Ablyazov bij het Hooggerechtshof in Londen, naar een villa in Nice, waar ze zich omkleedde in een krappe outfit voordat ze naar een tweede pand in de buurt van Cannes reed. Na zeventien maanden intensief zoeken had Tysjtsjenko de gumshoes rechtstreeks naar Ablyazov geleid – op dat moment het onderwerp van een Interpol Red Notice – die door de gordijnen werd gezien terwijl hij bloemen op een bed legde ter voorbereiding op de komst van zijn minnaressen. De volgende twee weken hielden onderzoekers – een gekleed in een bikini en een ander herhaaldelijk heen en weer sjokkend over een kruispunt bij de hoofdvilla – Ablyazov in de gaten. Op 17 juli bestormden Franse Special Forces het pand. Ablyazov zou de komende drie jaar in detentie doorbrengen.

Tysjtsjenko werd een maand later in een hotel in Moskou gearresteerd wegens ‘oplichting’ en het witwassen van geld, en ging vervolgens bewijsmateriaal tegen haar voormalige geliefde indienen in ruil voor amnestie tegen vervolging. Binnen een jaar werd Tysjtsjenko aangesteld als hoofd van een anti-corruptie-taskforce van de regering in Oekraïne, hoewel ze al snel werd ontslagen omdat ze haar vastgoedtransacties in Groot-Brittannië en Frankrijk niet openbaar had gemaakt.

Gedurende de volgende drie jaar, waarvan hij een groot deel opgesloten zat in de Fleury-Mérogis-gevangenis, bleef Ablyazov protesteren tegen zijn onschuld. “Alles is niet waar. Alles is in Kazachstan verzonnen”, zei hij tegen een rechtbank in Aix-en-Provence; “Ik ben ervan overtuigd dat ik om politieke redenen vervolgd wordt.” Namens de Franse staat zei advocaat-generaal Solange Legras tegen de rechtbank dat Ablyazov moet worden gezien als een “crimineel op grote schaal… Als je zoveel geld hebt, kun je alles kopen, maar je kunt het Franse rechtssysteem niet kopen. .”

In januari 2014 keurde de rechtbank een uitleveringsverzoek van Rusland goed, waar Ablyazov wordt gezocht wegens fraude ter waarde van in totaal $ 4.5 miljard. Nadat dit besluit door de hoven van beroep werd bekrachtigd, werd in 2015 een uitleveringsbevel ondertekend door de toenmalige premier Manuel Valls. Op 9 december 2016 vernietigde de Conseil d'Etat echter alle eerdere uitspraken op grond van het feit dat het uitleveringsverzoek was om politieke redenen gemaakt. “Frankrijk moet afzien van het uitleveren van een persoon aan een land waar er ernstige redenen zijn om aan te nemen dat hij of zij het gevaar loopt te worden onderworpen aan marteling”, had de speciale VN-rapporteur voor foltering, Nils Melzer, enkele dagen voor de uitspraak betoogd.

In een schriftelijk interview beschreef een vertegenwoordiger van BTA Bank de beslissing van de rechtbank als “volledig onverwacht”, waarmee hij zijn “verrassing en teleurstelling” uitdrukte. Hoewel de logica achter deze gerechtelijke omkering raadselachtig blijft, noemde een situatiedeskundige die op voorwaarde van anonimiteit sprak bredere geopolitieke zorgen en een dieptepunt in de Frans-Russische betrekkingen als de belangrijkste factoren achter het besluit.

De Zijderoute naar Soho

Het is door hun snode vastgoedtransacties dat Ablyazov en zijn medewerkers verwikkeld zijn geraakt in juridische strijd in de Verenigde Staten. Tijdens zijn tijd als voorzitter bundelde BTA de krachten voor investeringsprojecten met de Silk Road Group, een bedrijf dat betrokken was bij vermeende financiële fraude, zoals onthuld in de Panama Papers. De Silk Road Group sloot een overeenkomst met de Trump Organization om het merk Trump in licentie te geven voor twee luxe projecten in Tbilisi en Batumi, Georgië, een deal die pas werd geannuleerd toen Donald Trump president werd. De relatie tussen de twee partijen kan afhankelijk zijn van het onderzoek van Robert Mueller, directeur van het Federal Bureau of Investigations (FBI) naar mogelijke samenzwering tussen de Trump-campagne en Rusland. Nu de advocaat van Trump beweert dat de “vastgoeddeal buiten het bereik van legitiem onderzoek valt”, is Trump zelf zelfs nog openhartiger geweest.

Een ander onderwerp dat wordt onderzocht is de Bayrock Group, waarmee de Trump Organization samenwerkte voor projecten in Arizona, Florida en New York. Ablyazovs schoonfamilie, voormalig burgemeester van Almaty, Viktor Khrapunov, zijn vrouw voor tv-presentator Leila en hun zoon Ilyas raakten betrokken bij Bayrock tijdens de ontwikkeling van het Trump Soho-project in Manhattan. Gerechtsdocumenten verbinden Trump-medewerker Felix Sater – die tijd heeft uitgezeten voor het neersteken van een man in een cafégevecht en aan de maffia gelinkte aandelenfraude – met de Khrapunovs, die tijdens het project drie appartementen hebben omgedraaid. De Khrapunovs zijn momenteel onderwerp van civiele rechtszaken in New York en Los Angeles. In 2016 getuigde Nicolas Bourg, voormalig directeur van de in Luxemburg gevestigde investeringsmaatschappij Triadou SPV SA, dat het bedrijf toebehoorde aan de Khrapunovs, die hem opdracht gaven geld uit de Verenigde Staten over te hevelen nadat de rechtszaak was aangespannen. Bourg verklaarde verder dat de Khrapunovs en Ablyazov investeringen door elkaar haalden en lege vennootschappen gebruikten om de aard van hun vastgoedtransacties in de Verenigde Staten en daarbuiten te verdoezelen.

In 2005 verleende Donald Trump Bayrock de exclusieve rechten om een ​​Trump International Hotel en Tower in Moskou te bouwen, een onderneming waarin hij een aanzienlijk belang zou krijgen. In directe tegenspraak met de recente beweringen van Trump blijkt uit door onderzoekers ontdekte e-mails dat Sater en de advocaat van de Trump Organization, Michael Cohen, tijdens de verkiezingscampagne actief een hoteldeal in Moskou nastreefden. Het is niet verwonderlijk dat Trump heeft geprobeerd afstand te nemen van elk wangedrag. “Als hij nu in deze kamer zou zitten, zou ik echt niet weten hoe hij eruit ziet”, zei Trump in 2013 over Sater, ondanks een overvloed aan foto’s waarop het paar samen te zien is. “Onze jongen kan president van de VS worden en wij kunnen dat bewerkstelligen”, zei Sater enthousiast in e-mails aan Michael Cohen. “Ik zal ervoor zorgen dat het hele team van Poetin hierin meegaat, ik zal dit proces beheren. Ik zal Poetin in dit programma krijgen en we zullen ervoor zorgen dat Donald verkozen wordt.”

Spelen bij de politiek

Bijna onvermijdelijk leidt dit ingewikkelde verhaal de cirkel terug naar Londen, waar sinds juni 2017 een rechtszaak loopt om een ​​bevel tot bevriezing van de bezittingen van Ilyas Khrapunov wegens het optreden als gevolmachtigde voor zijn schoonvader. De rechtszaak zal pas in januari 2019 plaatsvinden. Dat Khrapunov optrad als een gewetensvolle medeplichtige aan de verduisteringsplannen van Ablyazov, is er volgens een vertegenwoordiger van de BTA Bank “geen reden voor twijfel… de Commercial Court of England and Wales heeft een besluit uitgevaardigd dat Ilyas Khrapunov verplicht om alle gegevens te verstrekken onder een eerder opgelegde bevel tot openbaarmaking… informatie over zijn bezittingen en de bezittingen die hij namens Mukhtar Ablyazov beheert, maar hij weigerde dit te doen. Bovendien heeft de rechtbank Ilyas Khrapunov veroordeeld tot het betalen van de door de Bank gemaakte juridische kosten.” Momenteel betwist Ilyas Khrapunov de jurisdictie van zowel Britse als Amerikaanse rechtbanken over hem in een poging het juridische proces te dwarsbomen. Ook is Ilyas Khrapunov het onderwerp van een uitleveringsverzoek van Oekraïne in Zwitserland.

Voor Ablyazov heeft het blijven presenteren van zichzelf als oppositiefiguur en de rechtszaken tegen hem als politiek gemotiveerd goed gespeeld. “Ablyazov is noch de eerste noch de laatste die het label ‘politiek slachtoffer’ gebruikt”, vertelde een vertegenwoordiger van de BTA Bank. De diplomaat. “Door zich voor te doen als een 'politiek slachtoffer' hoopt hij zeker op bescherming tegen de wet, vooral in westerse rechtsgebieden. Ablyazov heeft eenvoudigweg geen andere keuze dan vast te houden aan deze enkele verdedigingslinie.”

Het Britse lid van het Europees Parlement, Julie Ward, is een van de ondertekenaars van een brief aan Interpol waarin de zaken tegen Ablyazov ‘politiek gemotiveerd’ worden genoemd. In een verklaring zei een parlementair assistent van het EP-lid dat “Ablyazov weigerde zijn bezittingen bekend te maken aan de Londense rechtbank, daarbij verwijzend naar het risico van vervolging van zijn medewerkers door het Nazarbajev-regime. Hij werd daarom beschuldigd van 'minachting van de rechtbank' en als gevolg daarvan werd hij veroordeeld tot 22 maanden gevangenisstraf. Nadat hij door verschillende bronnen, waaronder de Britse politie, verschillende keren was gewaarschuwd voor de risico's van ontvoering of moord, werd hij gedwongen het Verenigd Koninkrijk te verlaten.

Terwijl Ablyazov een nieuwe draai geeft aan de bewering dat hij gedwongen was gebruik te maken van offshore-geheimhouding, logenstraft dit argument zowel de casus als de tijdlijn van de gebeurtenissen. Ten eerste had het vonnis van minachting van de rechtbank betrekking op “leugens” die Ablyazov op een “schijnvertoning” had verteld, bedoeld om de rechtbank te laten geloven dat hij niet de enige economische eigenaar van onroerend goed in Groot-Brittannië was, aldus rechter Teare. Ten tweede: hoewel het waar is dat Ablyazov een zogenaamde Osman-waarschuwing van de Metropolitan Police heeft ontvangen waarin hij op de hoogte werd gesteld van een dreiging met moord en ontvoering, werd deze op 29 januari 2011 betekend. Het zou ruim een ​​jaar duren voordat hij het land zou ontvluchten.

Vandaag de dag blijft Ablyazov vanuit zijn villa in Frankrijk zijn “vervolging” betreuren door NGO’s zoals de Open Dialog Foundation, wiens activiteiten, zo blijkt uit een rapport van een conferentie gehouden in het Europees Parlement in november 2017, worden gefinancierd door bedrijven “gemarkeerd en gesanctioneerd door het Westen.” De echte verliezers in dit geval zijn echter degenen die het zwaarst getroffen worden door de activiteiten van Ablyazov: Kazachse gepensioneerden die hun pensioenfondsen zagen verdwijnen en zo'n 30,000 huizenkopers in Almaty die investeerden in eigendommen die nooit gebouwd waren. In deze ondoorzichtige gevallen is volgens BTA Bank tot nu toe 1.4 miljard dollar teruggevorderd. De huidige schattingen van het totale door Mukhtar Ablyazov verduisterde bedrag bedragen ruim 10 miljard dollar.

Stephen M. Bland is een freelance journalist en auteur, gespecialiseerd in Centraal-Azië en de Kaukasus.