Sinds het aantreden van Donald Trump heeft Rusland een unieke positie ingenomen in de binnenlandse en buitenlandse zaken van de VS. Het is niet simpelweg de zoveelste 'schurkenstaat' in de internationale arena, maar is een hot-button binnenlandse kwestie geworden, met lopende onderzoeken naar vermeende samenspanning met het Kremlin.

Trumps persoonlijke respect voor Vladimir Poetin weerspiegelt niet het bredere beeld van de gespannen betrekkingen tussen de VS en Rusland. Het politieke en militaire establishment in Washington beschouwt Rusland als een bedreiging, zoals uiteengezet in de onlangs gepubliceerde Nationale Veiligheidsstrategie (NSS) en Nationale Defensiestrategie (NDS).

De NSS noemt Rusland een 'revisionistische macht', terwijl de NDS beweert dat de VS in 'strategische concurrentie' verkeert met het Kremlin. Moskou is zeker een uitdaging voor de VS: het land probeert de door het Westen geleide, op regels gebaseerde internationale orde te hervormen en maakt gebruik van oorlogsvoering over het hele spectrum om westerse democratieën te ontwrichten.

Rusland is niet bang om militaire actie te ondernemen wanneer het zich uitgedaagd voelt of een potentieel geopolitiek verlies waarneemt – zoals in Georgië, Oekraïne en Syrië. Rusland maakt ook snel misbruik van de scheuren in de westerse democratieën via de geavanceerde manipulatie van sociale media en andere platforms. Rusland beschouwt zichzelf feitelijk als in oorlog met het Westen: dit zal zeker tot vijandiger gedrag leiden.

Het Kremlin lijdt vrijwillig aan een belegeringsmentaliteit, waarbij elke politieke of militaire stap van de NAVO in de richting van de door Rusland uitgeroepen 'invloedssfeer' als een bedreiging voor de veiligheid wordt beschouwd. Wat Moskou betreft is het antwoord eenvoudig: Rusland wil alleen samenwerking op voet van gelijkheid met het Westen, en streeft naar ondubbelzinnige erkenning van zijn 'legitieme veiligheidszorgen' in de Europese gedeelde buurlanden en daarbuiten.

Amerika noemt Rusland een concurrent en geeft het Kremlin de indruk dat zijn strategie om het Westen te ontwrichten en te destabiliseren werkt. Het vertegenwoordigt een self-fulfilling prophecy, die de overtuiging van het Kremlin voedt dat de wereld georganiseerd moet worden door een concert van grote machten, en dat samenwerking op de voorwaarden van het Westen niet mogelijk is in een concurrerend internationaal systeem.

Dergelijke percepties hebben bijgedragen aan het vormgeven van Ruslands gevoel van zichzelf als een ‘grote macht’, die nu in staat is de westerse veiligheidsarchitectuur van na de Koude Oorlog te beschadigen. Rusland koestert al sinds het begin van de jaren negentig grieven tegen het Westen. In dit opzicht zijn de Russische bedoelingen sinds 1990 grotendeels dezelfde gebleven: het enige dat veranderd is, is het vermogen van het Kremlin om voor zichzelf op te komen en zijn bedoelingen werkelijkheid te maken.

advertentie

Het toenemende vertrouwen van Rusland heeft verstrekkende gevolgen voor de transatlantische veiligheid en voor de toekomst van de relatie tussen de VS en Rusland. De verslechtering van de Amerikaans-Russische betrekkingen vergroot de kans op tactische fouten en provocaties die tot militaire escalatie kunnen leiden. Veel westerse relaties met Rusland zijn beladen met Russisch wanbeheer, wat het risico op misrekeningen vergroot. Mogelijke triggers zijn onder meer Russische gevechtsvliegtuigen die routinematig op NAVO-oppervlakteschepen zoemen op de Zwarte en de Baltische Zee, onprofessionele luchtonderscheppingen boven Syrië, en militaire oefeningen in de gedeelde buurt.

Met deze acties onderzoekt Rusland de grenzen van escalatie en stelt het de westerse reactie op de proef. Er is nu sprake van een vicieuze cirkel van oorlogszuchtige retoriek en gevaarlijk manoeuvreren. Voor de VS en hun bondgenoten is 'escalatiemanagement' daarom van het allergrootste belang als het gaat om Russische afschrikking in het gedeelde NAVO-nabuurschap.

In deze omgeving lijken de mogelijkheden voor het verbeteren van de betrekkingen tussen de VS en Rusland of het vinden van wederzijdse interesse beperkt. Voorlopig verhoogt Washington de kosten van de Russische acties door middel van sancties en snelle oplossingen, zoals het leveren van dodelijke wapens aan Oekraïne. Dit is niet genoeg.

Washington moet een strategie voor de betrekkingen tussen de VS en Rusland bedenken die de dreiging die van het Kremlin uitgaat effectief beheert. De nationale veiligheidsadviseur van Trump, HR McMaster, zinspeelde in zijn toespraak van december 2017 op ‘competitieve betrokkenheid’ bij Moskou. Dit zal moeten gebeuren zonder het Kremlin tegemoet te komen en/of een 'grote overeenkomst' te sluiten – die impliciet zou aanvaarden dat de huidige wereldorde niet langer functioneel is. Volgens de Amerikaanse krant zullen de VS dergelijke concessies niet doen aan Rusland recent commentaar door Jon Huntsman, Amerikaanse ambassadeur in Rusland.

Stabiliteit op het gebied van afschrikking zal het komende jaar waarschijnlijk doorslaggevend zijn, omdat Rusland zal blijven proberen de Amerikaanse invloed in de wereld te verdringen en een groter deel van de internationale orde in handen zal krijgen. Het zal ook een beslissend jaar zijn in termen van geruststelling voor de NAVO-bondgenoten, en het zou heel goed kunnen dat er een soort oplossing komt in het Mueller-onderzoek naar de samenzwering met Rusland.

Maar met de huidige leiders in Moskou en Washington, en naarmate het internationale systeem steeds wanordelijker wordt, zullen de betrekkingen tussen de VS en Rusland zeker verslechteren. De vraag is: hoeveel erger?