25 maart is de verjaardag van een kortstondige onafhankelijke Wit-Russische staat in 1918, en traditioneel een dag voor bijeenkomsten georganiseerd door oppositiegroepen. Dit jaar volgde het ook op een reeks kleinere protesten over een controversiële nieuwe wet die zogenaamde 'sociale parasieten' bestraft die een bepaald aantal dagen per jaar niet werken. In een aantal provinciesteden waren demonstraties toegestaan, maar niet in de hoofdstad.
De reactie van de autoriteiten was krachtig, maar naar lokale maatstaven niet dramatisch. Iets meer dan 700 mensen werden gearresteerd, en de meesten werden dezelfde dag vrijgelaten zonder aanklacht of in afwachting van hun proces. De volgende dag werden meer arrestaties verricht tijdens bijeenkomsten ter ondersteuning van degenen die de dag ervoor waren vastgehouden. Sommige demonstranten – en blijkbaar een aantal omstanders die op het verkeerde moment op de verkeerde plaats waren – hebben zware boetes of korte gevangenisstraffen gekregen. Een Britse fotojournalist onder de gedetineerden deed aangifte van fysiek geweld door de politie.
Maar dit antwoord was misschien genoeg om Rusland te beroven van elk onmiddellijk excuus om in te grijpen, door aan te tonen dat president Alyaksandr Loekasjenko en zijn veiligheidstroepen de situatie goed onder controle hebben.
Hoe is Rusland erbij betrokken?
Wit-Rusland heeft geprobeerd banden met het Westen aan te knopen en zijn afhankelijkheid van Rusland te verminderen. Voor Moskou heeft dit ongemakkelijke echo's van de situatie in Oekraïne begin 2014, toen de dreiging Oekraïne aan het Westen te 'verliezen' tot een Russische militaire interventie leidde. Nu de betrekkingen tussen de twee landen verslechteren, heeft Rusland een aantal onvriendelijke maatregelen genomen, waaronder de wederopbouw van de grenscontroles met Wit-Rusland (buitenlanders uit een aantal landen, waaronder het VK, mogen nu helemaal niet de grens over de weg oversteken). En met name relevant voor de protesten van vorige week, waarschuwden de Russische staatsmedia onlangs voor een mogelijke 'kleurenrevolutie', of regimeverandering, door volksonrust in Wit-Rusland.
Wat stond er op het spel?
Na Oekraïne wordt de mogelijkheid van een nieuwe kleurenrevolutie dicht bij huis algemeen gezien als een waarschijnlijke trigger voor een nieuwe Russische militaire interventie.
De Russisch-Wit-Russische militaire oefening Zapad vindt om de vier jaar plaats, en de scenario's uit het verleden leken sterk op de praktijk voor conflicten met de NAVO, ook op het grondgebied van Wit-Rusland, waarbij 'kleurenrevoluties' als trigger voor conflicten werden gebruikt. Dit jaar zullen delen van het Russische 1st Guards Tank Army in een vroeg stadium van de oefening Wit-Rusland binnentrekken, en andere grote Russische eenheden naar de Wit-Russische grens. Maar specifieke aspecten van de voorbereidingen van dit jaar hebben analisten in Wit-Rusland gealarmeerd, die denken dat de militaire bewegingen de basis zouden kunnen leggen voor Rusland om actie te ondernemen tegen Wit-Rusland zelf.
Wat tijdens de demonstraties van vorige week mogelijk voor extra bezorgdheid heeft gezorgd, is dat delen van de 98th Airborne Assault Division van Rusland op dat moment al in Oost-Wit-Rusland aankwamen voor een afzonderlijke gezamenlijke oefening.
Misschien probeert Wit-Rusland daarom Zapad 2017 zo open en transparant mogelijk te maken, onder meer door waarnemers van de NAVO uit te nodigen. Deze transparantie, bovenop andere verbeterde directe contacten tussen Wit-Rusland en westerse landen, de NAVO en de EU, zal Rusland bijzonder onwelkom zijn.
Hoe heeft het Westen gereageerd?
Zowel de EU als de NAVO zijn beperkt in de mate waarin ze kunnen reageren op Wit-Russische toenaderingen. De EU heeft de neiging om Wit-Rusland te bekijken door het prisma van mensenrechtenschendingen, en de laatste beelden van gedetineerde demonstranten zullen de zaak van Minsk niet hebben geholpen. Ondertussen blijft Turkije in de NAVO het werk met "partnerlanden", waaronder Wit-Rusland, blokkeren - handig voor Rusland.
Ook de bilaterale betrekkingen zijn ingewikkeld. Grensoverschrijdende gesprekken met Litouwen, dat zich goed had ontwikkeld, zijn ontspoord door de controverse over de ontwikkeling van een kerncentrale door Wit-Rusland aan de Litouwse grens, op slechts 50 kilometer van de hoofdstad Vilnius. Maar de betrekkingen met andere NAVO-landen gaan snel vooruit. Defensieattachés uit de VS en het VK zijn geaccrediteerd na een lange afwezigheid, en een kaderovereenkomst voor defensiesamenwerking met het VK staat gepland voor ondertekening in de nabije toekomst, vergelijkbaar met een die al is ondertekend met de VS. Ook dit dreigt een ferme Russische reactie uit te lokken.
Wat gebeurt er nu?
De positie van president Loekasjenko is niet gemakkelijk. Het handhaven van een zekere mate van bewegingsvrijheid voor zijn land door te proberen de afhankelijkheid van Rusland te verminderen en banden met het Westen op te bouwen, loopt voortdurend het risico van een schadelijke Russische reactie. Een hardhandige reactie op de demonstraties in maart heeft misschien meer tijd gewonnen door Russische beschuldigingen van gevaarlijke instabiliteit af te weren, maar waarschijnlijk ten koste van een terugslag van de EU die de outreach-inspanningen van Wit-Rusland afremde. Hoe dan ook zal Wit-Rusland vroeg of laat voor een beslissende keuze tussen Oost en West komen te staan; en de EU en de NAVO in het bijzonder moeten volledig voorbereid zijn op dat moment.
