Nu Europa weer serieus aan de slag gaat, valt er veel te bespreken en veel te doen. Er zijn veel problemen. Europa staat voor een hele reeks uitdagingen – veel intern, sommige extern – en volgend jaar zal niet eenvoudiger zijn. Zet je schrap voor een herfst en winter van ontevredenheid, schrijft Vrienden van Europa.
De wereld bleef draaien terwijl de EU een zomervakantie nam. De oorlog in Syrië bleef grote schade aanrichten: kinderen werden gedood of gewond, en vluchtelingen vluchtten voor de verwoesting. Bij de aardbeving in Italië zijn honderden doden en gewonden gevallen. Er waren meer zelfmoordbommen, in Jemen, Turkije en Afghanistan. Sterke mannen in Ankara en Moskou verstevigden hun greep. En de Amerikaanse verkiezingen donderden gif en venijn.
Er waren lichtpunten: de Olympische Spelen brachten enige opluchting en opwinding in een steeds bozer, intoleranter en moeilijker wordende wereld. Er was ook een baanbrekend vredesakkoord in Colombia tussen de regering en de belangrijkste linkse rebellengroep, de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (Farc), waarmee een einde kwam aan een van 's werelds langstlopende opstanden.
Europa reageerde uiteraard op de gebeurtenissen, maar interne moeilijkheden stonden centraal. De focus van Europa ligt op zichzelf, op zijn uitdagingen en dilemma's. En terecht. Mondiale gebeurtenissen zijn belangrijk, en de stem van de EU moet worden gehoord. Maar in deze moeilijke tijden moet de focus van Europa op intern gericht zijn.
Ook als het om vakantie gaat. Het is beslist goede politiek als de Europese leiders hun vakantie in Europa doorbrengen. Een stevige trektocht in de Alpen (in plaats van bijvoorbeeld in de Himalaya) laat zien dat een Europese leider – zoals de nieuwe Britse premier Theresa May – voorzichtig is met geld en zich inzet voor Europa. Ook de Duitse bondskanselier Angela Merkel speelde in Zuid-Tirol op safe.
Maar dicht bij huis blijven heeft zijn nadelen. Een verblijf in de Europese cocon kan goedkoop, comfortabel en vertrouwd zijn. Maar het leidt tot zelfgenoegzaamheid. Als de EU-leiders wat verder waren gereisd – naar Azië bijvoorbeeld – zouden ze weten dat ze dringend actie moeten ondernemen om de glans van de EU te herstellen.
Europa heeft de afgelopen zomer zeker in het mondiale nieuws gestaan. Maar de berichten waren niet bepaald vleiend. Media over de hele wereld hebben zich geconcentreerd op drie belangrijke vragen die Europa in 2016 helaas lijken te definiëren: boerkini's, grenzen en Brexit.
Voor nu zijn de complimenten en de lovende woorden, de zachte focus op Europese steden, musea en voedsel, de blijvende bewondering voor de Europese integratie-inspanningen, de nobele belofte om oorlog en onrust te vermijden, verdwenen.
Het is moeilijk om over ‘Europese waarden’ te praten toen Frankrijk een groot deel van de zomer de krantenkoppen haalde met het bizarre besluit van sommige lokale autoriteiten om zogenaamde ‘boerkini's”. Beelden van moslimvrouwen die zich moesten uitkleden op Franse stranden spraken tot de mondiale verbeelding, wat aanleiding gaf tot geanimeerde debatten over wat er was gebeurd met een land dat bekend en bewonderd werd vanwege zijn inzet voor “liberté, egalité en broederschap'.
Het boerkinidebat is uiteraard slechts het topje van de ijsberg. Terwijl het land in 2017 presidentsverkiezingen tegemoet gaat, wordt verwacht dat het Franse debat over de islam nog heviger – en grover – zal worden. Marine Le Pen, de leider van het xenofobe en anti-islamitische Nationale Front, zal de leiding nemen – en andere politici zullen verwoed worstelen om bij te blijven.
Het spel in Frankrijk zal de komende maanden eenvoudig zijn: wie kan harder klinken tegen de islam en moslims. Het is onwaarschijnlijk dat Le Pen president van Frankrijk wordt. Maar zij zal de politieke agenda voor het land bepalen en het politieke discours de komende maanden domineren.
Dat brengt ons tot grenzen, vluchtelingen en de strijd van Europa om om te gaan met het grote aantal migranten en asielzoekers dat hier al is – en met degenen die op de deur blijven kloppen.
De EU haalde ooit het nieuws vanwege haar gedurfde stappen om grenzen af te schaffen en een interne markt zonder grenzen te creëren. Het beeld is nu van een EU die vastbesloten is zichzelf te beschermen met prikkeldraadhekken, gewapende politieagenten en meer. Dit is vooral het geval in veel Oost-Europese staten, waar restrictieve nieuwe wetten gelden voor asielzoekers en vluchtelingen die ervan worden beschuldigd ‘indringers’ en ‘potentiële terroristen’ te zijn, die erop uit zijn de westerse beschaving en het christendom te vernietigen.
En dan is er natuurlijk nog Brexit. De wereld kan niet echt geloven dat een land bereidwillig een felbegeerde rijke mannenclub zou verlaten. En niemand lijkt zo in de war als de Britse premier Theresa May en haar verdeelde groep Brexiteers – Boris Johnson, David Davis en Liam Fox.
May's mantra 'Brexit betekent Brexit' begint hol te klinken, niet in de laatste plaats omdat de regering nog moet beslissen wanneer zij artikel 50 inroept, wat de onderhandelingen over de terugtrekking van Groot-Brittannië uit de EU op gang zal brengen.
Europeanen vielen ooit op door hun postmoderne waarden en ambities, hun vermogen om vriendschap te sluiten met voormalige vijanden, hun inzet voor inclusie en hun diversiteit. Dat is niet langer het geval. Europa lijkt in de herfst van 2016 kwetsbaar, beladen en angstig – en heel weinig EU-waarnemers vieren feest.
