We zullen misschien nooit weten wie het bevel gaf om Nemtsov dood te schieten op de Moskvoretsky-brug, vlak bij het Kremlin. Er zijn echter enkele dingen waar we zeker van kunnen zijn. Poetin en zijn entourage zijn duidelijk verantwoordelijk voor het wrede politieke klimaat dat de moord mogelijk maakte. Dat geldt ook voor degenen die hebben gewerkt om dat klimaat op te bouwen en in stand te houden. Bovendien bestaat er weinig twijfel over de openlijke politieke aard van de moord. Het was een demonstratie die bedoeld was om angst in te bedden door middel van theatraal openbaar geweld. Het moest zijn geregeld in samenspraak met Russische veiligheidsorganen en met een aanzienlijke mate van coördinatie. Nemtsov werd in de gaten gehouden, het gebied waarin hij werd gedood wordt altijd zwaar onderzocht en het doden zelf was een 'professionele' klus. (Rusland is het enige land dat ik ken dat gewoonlijk onderscheid maakt tussen professionele en amateurmoordenaars.)
Om de implicaties van de moord op de politieke opties van Poetin te begrijpen, is het nuttig om twee mogelijke interpretaties van gebeurtenissen die onder de cognoscenti circuleren, te beschouwen. De eerste betreft Poetin zelf, wat impliceert dat ofwel de president opdracht heeft gegeven tot de moord, ofwel dat onvoorzichtige woorden die in woede zijn uitgesproken, anderen ertoe hebben aangezet het heft in eigen handen te nemen. Het regime heeft bekende banden met quasi-legale groepen zoals de nieuw opgerichte anti-Maidan-organisaties, wiens missie het is om projecten van de oppositie op te breken, desnoods met geweld. De Russische autoriteiten hebben criminelen en criminele groeperingen vrijelijk gebruikt om hun agenda's in Rusland en Oekraïne na te streven. Het zou dus een kleine stap zijn om huurmoordenaars opdracht te geven Nemtsov te vermoorden, en hen te beschermen door ervoor te zorgen dat de veiligheidsdiensten een oogje dichtknijpen tijdens de daad. De daders zouden later kunnen worden opgeofferd, als de politieke opportuniteit dit vereist. Sinds de moord zijn er inderdaad vijf arrestaties aangekondigd.
Het tweede scenario is dat, hoewel Poetin verantwoordelijk blijft voor de moord vanwege het Rusland dat hij en zijn cabal tot stand hebben gebracht, hij er in feite geen opdracht toe gaf of het wilde. In dat geval zou de 'provocatie' waar Poetin over sprak van hem afkomstig kunnen zijn binnen zijn eigen entourage. Poetin regeert sinds 2000 als arbiter in kleine kring. De meer liberale elementen in zijn entourage hebben sinds zijn terugkeer als president in 2012 gestaag aan aanzien ingeboet. De oorlog tegen Oekraïne heeft die trend versterkt, waarbij de regering onder leiding van premier Dmitry Medvedev aanzienlijk minder gezag kreeg. Toenemende economische problemen zouden deze trend uiteindelijk kunnen hebben gekeerd. Er is gesuggereerd dat Poetin na verloop van tijd zou kunnen worden overgehaald om genoegen te nemen met de politieke en territoriale winsten die al zijn behaald met de Oekraïense chaos en zich daarna te concentreren op het regelen van de economie. In dit scenario is het denkbaar dat een hardline-groep binnen het regime de moord op Nemtsov heeft georkestreerd in een poging een dergelijke verschuiving te blokkeren – in feite door de president publiekelijk te binden aan een daad van compromisloze brutaliteit.
Welk scenario het meest accuraat is, de dood van Nemtsov heeft zeker een meer liberale koers voor Poetin afgesloten. De president is nu meer dan ooit afhankelijk van de hardliners om hem heen, en bij uitbreiding van degenen die publiekelijk het geweld in Oekraïne hebben aangestuurd. Nemtsov was de eerste van degenen die nauw verbonden waren met voormalig president Boris Jeltsin die een politiek gelieerde dood stierf. Anderen die duidelijker verbonden zijn met de Jeltsin-kliek zullen hun eigen conclusies getrokken hebben. De president heeft geen verzoenende woorden gesproken, afgezien van zijn eerste, en zeker minimale, veroordeling. De implicatie is dat hij de liberalen gemakkelijker kan negeren dan de nationalistische radicalen.
Of Poetin nu voor deze harde koers heeft gekozen of deze gewoon heeft aanvaard, hij kan deze nu niet veranderen zonder te breken met een deel van zijn heersende kring.
