De stortplaatscrisis in Europa: waarom het bestraffen van de oplossing geen zin heeft

Een nieuwe studie van de Europese onderzoeksinstituten ifeu en Prognos Consulting geeft een duidelijke waarschuwing af over een dreiging die we niet langer kunnen negeren: methaanuitstoot van afval op stortplaatsen brengt de klimaatdoelstellingen van de EU in gevaar., schrijft Siegfried Scholz, voorzitter van European Suppliers of Waste-to-Energy Technology (ESWET).

Methaan vormt een klimaatdreiging. Het houdt 80 keer meer warmte vast dan CO₂ over een periode van 20 jaar per uitgestoten ton en is verantwoordelijk voor ongeveer een derde van de huidige opwarming van de aarde. Het gas ontsnapt als organisch materiaal op stortplaatsen – of het nu gaat om voedselresten, papier of tuinafval – dat onder zuurstofarme omstandigheden ondergronds ontleedt. Eenmaal begraven, geven deze materialen tientallen jaren lang methaan af.

Zelfs als de EU haar ambitieuze doelstelling haalt om tegen 2035 slechts 10% van het huishoudelijk afval te storten, zullen de cumulatieve methaanemissies van het nieuwe afval dat op bestaande stortplaatsen wordt gedeponeerd, tegen 2050 oplopen tot 700 miljoen ton. Dat komt overeen met bijna de CO₂-uitstoot van de gehele energiesector in de EU.₂ emissies in 2022, volgens energie-denktank Amber. Deze schattingen houden zelfs geen rekening met de emissies van de miljoenen tonnen afval die tot 2022 nog op de locaties liggen te rotten.

Het probleem is wijdverspreid, maar onmogelijk met het blote oog te zien, omdat methaan geurloos en kleurloos is. Gelukkig hebben nieuwe studies op basis van satellietbeelden dit probleem aan het licht gebracht en enorme lekken uit Europese stortplaatsen onthuld. Recente studies tonen aan dat alleen al in Madrid tussen 2021 en medio 2023 sprake was van zogenaamde "super-uitstoters", met een gemiddelde uitstoot van 3-4 ton methaan per uur. De in de Spaanse hoofdstad geregistreerde incidenten waren geen geïsoleerde gevallen op verlaten locaties, maar aanhoudende emissies van al lang bestaande stortplaatsen.

De oplossing lijkt eenvoudig: verminder voedselverspilling, verhoog de recyclingpercentages en stimuleer hergebruik waar mogelijk. Maar de realiteit is complexer. Zelfs de meest ambitieuze campagnes ter voorkoming van afval laten restafval over, zoals voedselresten, vervuild papier en verontreinigde organische stoffen, dat niet gerecycled kan worden. Dit onvermijdelijke deel van het afval moet ergens naartoe. De vraag is of het in zuurstofarme stortplaatsen ontbindt en tientallen jaren lang methaan vrijgeeft, of dat er een betere manier is om dit restafval te verwerken.

Afvalverwerking tot energie (Waste-to-Energy, WtE) biedt een bewezen oplossing. Door restafval thermisch te behandelen, worden methaanemissies volledig geëlimineerd, terwijl tegelijkertijd stadsverwarming en elektriciteit voor lokale gemeenschappen worden opgewekt. Het proces wint ook metalen terug die anders voorgoed in de grond zouden blijven liggen en produceert materialen zoals aggregaat voor de bouw. ​​Volgens de EU-richtlijn inzake industriële emissies moeten WtE-installaties voldoen aan strenge milieunormen die veel strenger zijn dan die voor de meeste industriële activiteiten. In de toekomst belooft koolstofafvangtechnologie negatieve emissies te bereiken wanneer biogene koolstof wordt afgevangen. Het Verenigd Koninkrijk is onlangs begonnen met de bouw van de eerste grootschalige koolstofafvanginstallatie voor een WtE-locatie, waarmee de weg wordt vrijgemaakt voor vergelijkbare oplossingen op het Europese continent en daarbuiten.

Afvalverbranding (WtE) verwerkt afval dat niet kan worden gerecycled en zal aan populariteit winnen, omdat het Europa in staat stelt zijn doelstellingen voor de vermindering van stortafval te halen. Als de EU vastbesloten is om tegen 2035 minder dan 10% van haar restafval te storten, zoals de huidige doelstellingen voorschrijven, zal afvalverbranding nodig zijn om afval te verwerken dat niet kan worden voorkomen, hergebruikt of gerecycled.

Brussel overweegt echter nu een beleid dat deze oplossing zou ondermijnen. De voorgestelde uitbreiding van het emissiehandelssysteem (ETS) met afvalverbrandingsinstallaties zou exploitanten verplichten emissierechten te kopen voor elke ton CO₂ die tijdens de thermische behandeling wordt geproduceerd. Naarmate exploitanten de toegangsprijs verhogen om de kosten van de rechten te dekken, zullen de kosten onvermijdelijk worden doorberekend aan de belastingbetaler, waardoor gemeenten in heel Europa gedwongen worden alternatieve afvalbeheeropties te overwegen.

Het resultaat is ironisch: terwijl Europa zich agressief inzet om de hoeveelheid afval op stortplaatsen te verminderen, zou het tegelijkertijd juist de infrastructuur – afvalverbranding – die nodig is om dat doel te bereiken, straffen. Deze oplossing houdt bovendien geen rekening met de circulariteit die afvalverbrandingsinstallaties mogelijk maken: metaalterugwinning, warmte- en elektriciteitsopwekking, productie van aggregaten en de potentie voor koolstofafvang en -gebruik die anders verloren zou gaan. Het meest cruciale punt is dat de mogelijke uitbreiding van het ETS naar afvalverbrandingsinstallaties de voorkomen methaanuitstoot negeert.

De reacties op de EU-consultaties over deze kwestie tonen brede tegenstand van belanghebbenden uit de industrie, die deze tegenstrijdigheid erkennen. Als je doel is om methaan uit de atmosfeer te houden, kun je niet tegelijkertijd het meest haalbare alternatief voor het storten van restafval van biologische oorsprong ondermijnen.

De EU staat voor een cruciale keuze. Ze kan een ideologisch zuivere koolstofbeprijzing nastreven die onbedoeld de status quo van stortplaatsen in stand houdt, of ze kan erkennen dat het voorkomen van decennialange methaanlekkage een gecontroleerde thermische behandeling van afval rechtvaardigt, vooral wanneer koolstofafvangtechnologie deze installaties koolstofnegatief kan maken.

Als Europa zijn wettelijk bindende verplichting om in 2050 netto nul emissies te bereiken serieus neemt, moet het de stimulansen afstemmen op de resultaten. Dat betekent dat de uitfasering van stortplaatsen voor biologisch afval versneld moet worden, de recyclinginfrastructuur moet worden uitgebreid en thermische behandelingsinstallaties die methaan uit de atmosfeer houden en tegelijkertijd waardevolle grondstoffen terugwinnen, moeten worden ondersteund in plaats van gesaboteerd.

De klimaatcrisis vereist een totaal andere aanpak. Europa moet kiezen voor oplossingen die werken, niet voor beleid dat er op papier goed uitziet maar in de praktijk faalt.

Deel dit artikel: