De aanpak van plasticvervuiling in de Europese waterwegen begint stroomopwaarts.

Europa heeft duidelijke ambities op het gebied van plasticvervuiling. Het actieplan 'Zero Pollution' van de EU streeft ernaar om tegen 2030 de hoeveelheid plastic afval in zee met 50% te verminderen en de hoeveelheid microplastics die in het milieu terechtkomen met 30%. De bredere plasticagenda is tevens bedoeld om innovatie, concurrentievermogen en werkgelegenheid te stimuleren., Aldus Francis Zoet, medeoprichter en operationeel directeur van The Great Bubble Barrier.

De uitdaging is nu de implementatie.

De Europese Commissie heeft duidelijk gemaakt dat er weliswaar vooruitgang is geboekt, maar dat er nog steeds aanzienlijke lacunes bestaan ​​in de maatregelen Lidstaten gebruiken maatregelen om de vervuiling van de zee te verminderen. Dat leidt tot een praktische conclusie: Europa heeft meer infrastructuur nodig die plastic tegenhoudt voordat het stroomafwaarts terechtkomt.

Bij The Great Bubble Barrier werken we dagelijks aan dat probleem. Onze technologie maakt gebruik van een geperforeerde buis op de bodem van een waterweg om een ​​gordijn van bubbels te creëren. Dat bubbelgordijn genereert een opwaartse stroming, waardoor plastic naar de oppervlakte komt. Door het systeem diagonaal in een rivier of kanaal te plaatsen, gebruiken we de natuurlijke stroming van het water om afval naar de zijkant te leiden en in een opvangsysteem te laten stromen voor verwijdering. Het systeem is ontworpen om continu te werken, over de volledige breedte en diepte van een waterweg, zonder de scheepvaart of de vismigratie te belemmeren.

Wat deze technologie zo belangrijk maakt, is niet zozeer dat bellengordijnen op zich nieuw zijn, maar dat ze zijn aangepast tot een praktisch systeem om plasticvervuiling in rivieren op te vangen. De Bubble Barrier is het eerste bellengordijn dat specifiek is ontworpen om plasticvervuiling in rivieren te bestrijden. Uit pilotgegevens blijkt een vangstpercentage van 86% voor drijvend plastic, en de technologie kan plastic voorwerpen opvangen met een grootte van 1 millimeter tot 1 meter.

Bij The Great Bubble Barrier geloven we dat het oplossen van plasticvervuiling een holistische aanpak vereist. Dit omvat het verminderen van de plasticproductie, het herontwerpen van alledaagse producten, het implementeren van effectieve regelgeving, het investeren in innovatieve technologieën en het voorlichten van het publiek. Dit is geen vervanging voor deze inspanningen, maar een aanvulling erop. Zodra plastic grotere watermassa's bereikt, wordt het opruimen ervan moeilijker en duurder. Daarom is ingrijpen aan de bron zo belangrijk. Er is een groeiend besef dat het behalen van water- en oceaandoelen verder gaat dan beleidsbeloftes en zich richt op de ontwikkeling en implementatie van praktische oplossingen.

Rivieren, kanalen en estuaria zijn de plekken waar die overgang van ambitie naar uitvoering vorm begint te krijgen.

Onze eigen projecten laten zien hoe dat er in de praktijk uit kan zien. Sinds 2019 onderschept ons eerste langetermijnsysteem in Amsterdam plastic voordat het via het IJ de Noordzee in kan stromen. In augustus 2025 had die installatie al meer dan een miljoen stukken plastic opgevangen. Momenteel hebben we vier systemen in gebruik: drie in Nederland en één in Portugal. In Harlingen helpt een Bubble Barrier voorkomen dat plastic in de door UNESCO beschermde Waddenzee terechtkomt. In Vila do Conde hebben we het ontwerp aangepast aan de getijdenomstandigheden, waarmee het ons eerste project in een getijdenrivier is.

Uit die projecten is ook gebleken dat technologie het beste werkt wanneer deze gekoppeld is aan lokaal bestuur en lokale infrastructuur. In Amsterdam maakt de bellenbarrière deel uit van het programma 'Plastic Smart Cities' en wordt deze niet alleen gebruikt om afval te onderscheppen, maar ook om het te monitoren. Het verzamelde materiaal wordt geanalyseerd met behulp van de rivier-OSPAR-methode, die helpt bij het identificeren van de soorten en de waarschijnlijke oorsprong van de vervuiling die in het water terechtkomt. Dat is belangrijk voor beleidsmakers. De uitdaging ligt niet alleen in het verzamelen. Het is net zo belangrijk om te begrijpen welk plastic in de Europese waterwegen terechtkomt en de bron ervan te achterhalen.

Erkenning speelt ook een belangrijke rol. Dit jaar werd The Great Bubble Barrier geselecteerd als finalist in de categorie Water van de Zayed Sustainability Prize – de baanbrekende wereldwijde prijs van de VAE voor innovatieve oplossingen voor mondiale uitdagingen – een erkenning die meer betekende dan alleen zichtbaarheid. De prijs introduceerde financiering voor alle finalisten, met 100,000 dollar per organisatie. Voor een oplossing die zich nog in de opschalingsfase bevindt, is dergelijke steun van grote betekenis. Het stelt werk dat zich al in de praktijk heeft bewezen in staat om verder te gaan. De inschrijvingen voor de prijs van 2027 zijn nu geopend. In dit vakgebied zijn goede ideeën niet de beperkende factor, maar wel het vermogen om ze op te schalen. Erkenning en financieringsstructuren zoals de prijs kunnen helpen die kloof te overbruggen door bewezen oplossingen de middelen en zichtbaarheid te geven die ze nodig hebben om meer gemeenschappen, waterwegen en ecosystemen te bereiken.

De Europese plasticstrategie zal niet alleen slagen door het opruimen van afval aan de bron. Er zijn sterkere preventiemaatregelen, betere regelgeving, meer circulaire bedrijfsmodellen en effectievere afvalsystemen nodig. Maar ook waterwegen moeten als onderdeel van de oplossing worden beschouwd. Rivieren en kanalen verbinden de Europese steden met de kusten en zeeën. Ze bieden een cruciale mogelijkheid om plasticvervuiling dicht bij de bron aan te pakken.

Deel dit artikel: