Met nog minder dan vier weken te gaan tot het Verenigd Koninkrijk op 31 december eindelijk de baan van de EU verlaat, vertelde een EU-functionaris aan Reuters dat een deal "aanstaande" was en een ander suggereerde dat het nog maar enkele dagen zou duren.
Groot-Brittannië klonk echter een minder optimistische toon nadat de gesprekken in Londen laat op donderdag (3 december) vastliepen.
“Er zijn nog wat problemen te overwinnen. De tijd is schaars en we bevinden ons op een heel moeilijk punt in de besprekingen', zei een woordvoerder van de Britse premier Boris Johnson tegen verslaggevers.
"Wat zeker is, is dat we niet in staat zullen zijn om een deal te sluiten die onze fundamentele principes inzake soevereiniteit en het terugnemen van de controle niet respecteert."
Uiteindelijk zal Johnson – het gezicht van de Brexit-referendumcampagne van 2016 die nu worstelt met Europa’s hoogste officiële COVID-19-dodental – moeten beslissen of hij en Groot-Brittannië beter af zijn als ze compromissen sluiten of weglopen.
Wekenlang hebben EU-hoofdonderhandelaar Michel Barnier en zijn Britse tegenhanger David Frost gediscussieerd over visserij, staatssteun en hoe toekomstige geschillen kunnen worden opgelost, zodat een algemeen akkoord over bijna 1 biljoen dollar aan jaarlijkse handel van start kan gaan.
De EU daagde Groot-Brittannië uit om te beslissen welke toekomst het voor zichzelf wil buiten de interne markt en douane-unie van het blok na 47 jaar als lid van de unie.
"De echte vraag is: welk politiek, economisch, sociaal project willen ze voor hun eigen toekomst?" Dat zei voorzitter Charles Michel van de Europese Raad. "En dit is een vraag voor de Britse regering en voor het Britse volk."
Terwijl investeerders aan de hand van tegenstrijdige retoriek probeerden te doorgronden of de gesprekken dicht bij de eindstreep waren of in ernstige problemen verkeerden, steeg een graadmeter voor hoe volatiel het pond naar verwachting de komende week zal zijn naar het hoogste niveau sinds maart.
Groot-Brittannië heeft op 31 januari formeel de EU verlaten, maar bevindt zich sindsdien in een overgangsperiode waarin de regels voor handel, reizen en zakendoen ongewijzigd blijven. Vanaf het einde van het jaar wordt het door Brussel behandeld als een derde land.
Als de twee partijen er niet in slagen om tot een akkoord te komen, zal de Brexit-scheiding van vijf jaar in wanorde eindigen, net zoals Europa worstelt met de enorme economische kosten van de COVID-19-uitbraak.
Een no-deal exit is het nachtmerriescenario voor bedrijven en investeerders, die zeggen dat het de grenzen zou doen grommen, de financiële markten zou schrikken en chaos zou zaaien in toeleveringsketens die zich uitstrekken over heel Europa en daarbuiten.
Een bron bij de Britse regering zei dat de EU de besprekingen donderdag laat had verstoord door te proberen verdere concessies af te dwingen.
“Op het 11e uur brengt de EU nieuwe elementen in de onderhandelingen. Een doorbraak is nog steeds mogelijk in de komende dagen, maar dat vooruitzicht neemt af', aldus de bron.
De Franse minister van Europese Zaken, Clement Beaune, zei tegen Europe 1 Radio dat er nog steeds een risico bestaat dat de gesprekken mislukken, maar voegde eraan toe: “Ik wil onze vissers, onze producenten en de burgers die luisteren, vertellen dat we geen deal met slechte voorwaarden zullen accepteren.
“Als er geen goed akkoord komt, zullen we ons daartegen verzetten. Elk land heeft een vetorecht, dus het is mogelijk. We zullen onze eigen evaluatie van deze ontwerpovereenkomst doen, als die er is.
EU-bronnen zeiden dat de discussies zich concentreerden rond het "gelijk speelveld", dat wil zeggen overeengekomen beginselen over staatssteun en minimale arbeids- en milieunormen, evenals de "effectieve rechtsmiddelen" die elke partij zou kunnen nemen in het geval van vermoedelijke inbreuken.
"We bevinden ons in een kritieke fase", zei bedrijfssecretaris Alok Sharma Sky TV. "Het is eerlijk om te zeggen dat we in een moeilijke fase zitten, er zijn nog enkele lastige kwesties die moeten worden opgelost."
