Een krachtige oproep tot gecoördineerde actie tegen illegale economieën in Europa

De economische stabiliteit en openbare veiligheid van Europa worden in toenemende mate bedreigd door zogenaamde "gemengde dreigingen" – complexe combinaties van georganiseerde misdaad, terrorisme, cyberaanvallen en illegale handel. Een rondetafelconferentie op hoog niveau, die woensdag in Brussel bijeenkwam, onderzocht hoe de NAVO, de Europese Unie en de industrie kunnen samenwerken om deze dreigingen te beoordelen en een gezamenlijke reactie te coördineren. Als voorbeeld van een hybride economie richtte het debat zich ook op een KPMG-rapport over illegale tabakshandel tegen de achtergrond van bredere dreigingen.

Het rapport geeft aan dat de toename van de illegale sigarettenconsumptie in Europa voornamelijk werd veroorzaakt door Frankrijk en Nederland. De studie wijst op een bijzonder alarmerende situatie in Frankrijk, waar in 18.7 2024 miljard illegale sigaretten werden geconsumeerd, waarvan bijna 7.8 miljard namaak. In Nederland nam het aantal illegale sigaretten drastisch toe, met 1.1 miljard – meer dan een verdubbeling in een jaar tijd – tot 17.9% van de totale consumptie. Als deze sigaretten legaal waren gekocht, zou er in Frankrijk € 9.4 miljard extra aan belasting zijn opgehaald en in Nederland bijna € 900 miljoen.

Inzicht in gemengde bedreigingen

Gemengde dreigingen zijn hybride van aard, worden aangestuurd door zowel statelijke als niet-statelijke actoren en maken gebruik van zowel fysieke als digitale kwetsbaarheden. Deze dreigingen omvatten cyberaanvallen, mensenhandel, namaakgoederen en subversiecampagnes, vaak gekoppeld aan wereldwijde netwerken van georganiseerde misdaad.

Alexander Politi, directeur van de NATO Defence College Foundation, opende de discussie met de waarschuwing: "Deze dreigingen, of ze nu uit China, Mexico of van binnen onze grenzen komen, zijn niet langer geïsoleerd. Alleen al in 2021 werden meer dan 100,000 doden toegeschreven aan criminele activiteiten die verband hielden met gecombineerde dreigingen, wat neerkomt op 20% van de actieve troepenmacht van het Amerikaanse leger. Als dit aantal niet wordt aangepakt, kan het binnen twee decennia oplopen tot een half miljoen."

Politi benadrukte dat de interne en externe veiligheid van Europa nu met elkaar verweven zijn en riep op tot een allesomvattende strategie waarbij meerdere instanties betrokken zijn.

Illegale handel als case study

Het panel benadrukte de illegale tabakshandel als een sprekend voorbeeld van een schaduweconomie die bredere criminele activiteiten aanwakkert. Aan de hand van gegevens uit een KPMG-rapport werd in de discussie belicht hoe illegale sigarettenmarkten de belastinginkomsten in de EU schaden en de georganiseerde misdaad in de hand werken.

Tabaksmokkelaars en zwarte verkopers maken steeds vaker gebruik van technologieën zoals sociale media en drones om sigaretten bij rokers in Europa te bezorgen en zo de politie te omzeilen, zo blijkt uit het rapport dat woensdag is gepubliceerd.

Howard Pugh, anti-illegale handelsconsultant en voormalig senior specialist bij Europol, analyseerde het probleem als volgt: “Er zijn drie primaire soorten fraude:

Illegale productie—waar criminele groepen verborgen sigarettenfabrieken exploiteren;
Goedkope witte wijnen—legaal geproduceerde sigaretten die over de grenzen worden gesmokkeld om belasting te ontduiken;
Misbruik van accijnzen—criminelen kapen legitieme plannen om geen invoerrechten te hoeven betalen.

"Deze methoden vertegenwoordigen een grootschalige criminele economie die de rechtsstaat ondermijnt."

Christos Harpantidis, senior vice president externe zaken bij Philip Morris International, voegde eraan toe: "Illegale handel schaadt niet alleen de overheidsfinanciën, maar verzwakt ook initiatieven op het gebied van de volksgezondheid. Het ondermijnt legitieme bedrijven, belemmert de werkgelegenheid en overspoelt de Europese straten met ongereguleerde producten, waardoor een rookvrije toekomst moeilijker te bereiken is." "De illegale tabakshandel bedreigt de Europese economie, de volksgezondheid, de veiligheid en de sociale stabiliteit; vandaag de dag worden markten met hogere belastingen en hogere prijzen, zoals Frankrijk en Nederland, vooral getroffen door illegaal geïmporteerde en namaakgoederen. De enorme sociaaleconomische impact ervan heeft een negatieve invloed op de belastinginning, de werkgelegenheid en legitieme bedrijven, de motor van onze Europese economieën. De beschikbaarheid van goedkope, ongereguleerde sigaretten in de zwarte economie belemmert ook de inspanningen om het aantal rokers te verminderen en een rookvrije toekomst te bereiken."

Oekraïne en de wederopbouwuitdaging

Het toevoegen van een kritische dimensie aan het gesprek was Oksana Shvets, adjunct-beleidsdirecteur Europese Integratie, AmCham Oekraïne. Ze benadrukte de dubbele uitdaging van de wederopbouw van door oorlog verscheurde regio's en de verdediging tegen hybride dreigingen.

We zitten al 1180 dagen in deze brute oorlog. De Oekraïense economie moet niet alleen bommen overleven, maar ook cyberaanvallen, illegale handel en corruptie. Wederopbouw is niet genoeg – we moeten veiligstellen wat we herbouwen.

Ze benadrukte dat succesvol herstel afhangt van publiek-private partnerschappen en diepe samenwerking tussen de NAVO, de EU en Oekraïne om te voorkomen dat hybride bedreigingen de herstelwerkzaamheden ondermijnen.

Een oproep tot gecoördineerde actie

De rondetafel concludeerde dat gecombineerde dreigingen de fysieke en digitale infrastructuur van Europa blootstellen aan convergerende aanvallen. De deelnemers waren het erover eens dat er dringend behoefte is aan een duidelijke, sectoroverschrijdende strategie, die informatie delen, gezamenlijke operatiesen gerichte regelgevende maatregelen binnen de NAVO- en EU-structuren. Europa kan het zich niet langer veroorloven deze risico's geïsoleerd te behandelen. Naarmate cyber- en criminele tactieken evolueren, moeten ook de beleidsreacties evolueren.

Foto copyright: C) Erwin Hodister

Deel dit artikel: