Europese defensie: het onzichtbare gat dichten

Het gerucht gaat dat de Amerikaanse marine en de Amerikaanse mariniers in 1983, tijdens de invasie van Grenada – een vergeten voetnoot uit de Koude Oorlog – incompatibele communicatiesystemen gebruikten. Naarmate de operatie vorderde, ontstond hierdoor een communicatiekloof tussen het commandocentrum aan boord van het schip en de mariniers die aan land gingen. Vandaag de dag bedreigt een soortgelijke kloof, maar dan op veel grotere schaal, de verdediging van Europa., schrijft voormalig Italiaans ambassadeur bij de NAVO Stefano Stefanini.

Europese landen nemen de uitdaging aan om de primaire verantwoordelijkheid voor hun eigen defensie op zich te nemen. En terecht: hun defensie en veiligheid worden immers op de proef gesteld door de niet-uitgelokte agressie van Rusland tegen Oekraïne, die nu al vijf jaar duurt. Maar terwijl ze hun nationale defensiebudgetten verhogen, nieuwe financieringsinstrumenten creëren en zich voorbereiden op een Europese pijler binnen de NAVO, worden ze geconfronteerd met een gefragmenteerd landschap van nationale legers en zeer uiteenlopende wapensystemen. Een geloofwaardige verdediging van Europa vereist dat deze strijdkrachten worden geïntegreerd in een uniform en samenhangend systeem. Deze integratie mag niet beperkt blijven tot communicatie of commandovoering. Ze moet het volledige spectrum aan militaire capaciteiten omvatten.

In de afgelopen decennia is het scala aan militaire capaciteiten dramatisch uitgebreid. Aanhoudende conflicten in Oekraïne en het Midden-Oosten, het risico op een conflict over Taiwan en de sluimerende rivaliteit tussen grote en middelgrote mogendheden versnellen de ontwikkeling van cyber, inlichtingen, ruimtevaart, satellieten, drones, logistiek en kunstmatige intelligentie, naast de traditionele oorlogsvoering op land, zee en in de lucht. De Europese defensie staat daarmee voor een dubbele uitdaging: hoe deze capaciteiten te ontwikkelen en in stand te houden; en hoe ze effectief te integreren in een nationaal gefragmenteerde politiek-militaire omgeving. Beide zorgen konden voorheen naar de achtergrond worden geschoven zolang het vanzelfsprekend was dat de Verenigde Staten een leidende rol zouden spelen in de verdediging van Europa. Nu de VS een ondersteunende rol aannemen, of mogelijk hun steun intrekken, komt de verantwoordelijkheid volledig op de schouders van Europa te liggen. Ervan uitgaande dat de Europeanen bereid zijn die uitdaging aan te gaan door middel van hogere defensie-uitgaven – de toezeggingen zijn gedaan en de defensiebudgetten stijgen – moeten ze ervoor zorgen dat deze inspanningen de lacunes opvullen die zijn ontstaan ​​door een verzwakte trans-Atlantische alliantie: inlichtingen, satellietcapaciteiten, raketverdediging en strategisch luchttransport. Zonder deze cruciale capaciteiten zullen de Europeanen terugvallen op strategische afhankelijkheid van Washington, ongeacht hoeveel tanks, gevechtsvliegtuigen en schepen ze aan hun arsenalen toevoegen.

Dan is er nog de onzichtbare kloof: hoe vervang je de verbindende factor die het Amerikaanse leiderschap heeft geboden bij de integratie van diverse en nationaal uiteenlopende militaire capaciteiten? Hoe kan Europa nu de communicatie- en interoperabiliteitskloof dichten waarmee de Amerikaanse marine en mariniers in 1983 voor de kust van Grenada werden geconfronteerd? Destijds werd het probleem op een rudimentaire (maar effectieve) manier opgelost door een communicatievoertuig van het Korps Mariniers op het dek van het commandoschip te plaatsen. Het werkte. Het Pentagon heeft het verhaal nooit bevestigd of ontkend, maar na Grenada heeft het snel stappen ondernomen om een ​​uniform communicatie- en operationeel platform op te zetten. Sindsdien zijn interoperabiliteit en de integratie van commando en controle essentiële kenmerken van de Amerikaanse strijdkrachten. De fragmentatie van de marine en mariniers in de jaren 1980 zou vandaag de dag ondenkbaar zijn. Integendeel, technologische vooruitgang, met name het gebruik van cyber- en digitale tools en netwerken voor alle wapensystemen, in combinatie met de voortdurende innovatie binnen het Amerikaanse defensie-ecosysteem, heeft de interoperabiliteit aanzienlijk verbeterd. Het is nu onmisbaar.

Die les is niet aan de bondgenoten van Amerika voorbijgegaan. De NAVO heeft enorme vooruitgang geboekt in het verspreiden ervan onder haar bondgenoten, waardoor interoperabiliteit een van de belangrijkste sterke punten van het bondgenootschap is geworden – en een onderscheidend kenmerk in verschillende samenwerkingsverbanden. Het stokje wordt nu doorgegeven aan de Europese defensie. Nu de Europeanen zich voorbereiden op grotere verantwoordelijkheden, zullen ze in staat zijn om de doctrine van interoperabiliteit en continue innovatie te behouden en verder uit te bouwen? In de jaren tachtig was er weinig meer nodig dan het delen van dezelfde communicatiesystemen, of op zijn minst compatibele systemen, om de strijdkrachten in staat te stellen te communiceren. Tegenwoordig moeten strijdkrachten echter in staat zijn om samen te opereren, en wel in realtime. Dat vereist het delen van gemeenschappelijke softwarefundamenten of interoperabele softwarearchitecturen. En dat delen moet beginnen bij de bron, binnen de defensie-industrie. Idealiter zou dit doel bereikt kunnen worden door de oprichting van een nieuw, Europees open samenwerkingsplatform, waarmee overheden, legers, grote bedrijven, mkb's en individuele ontwikkelaars gezamenlijk soevereine, interoperabele defensiesoftware kunnen ontwikkelen op een gelijk speelveld. Door de krachten te bundelen, kunnen nationale industrieën zich richten op de waardevollere capaciteiten die daarop voortbouwen, terwijl Europa een gemeenschappelijke technische basis, snellere ontwikkelingscycli en een geloofwaardig antwoord op het strategische risico van softwareafhankelijkheid krijgt.

Zonder een dergelijke gemeenschappelijke softwarebasis zouden Europese landmachten, marines en luchtmachten binnenkort voor hetzelfde probleem kunnen komen te staan ​​als de Amerikaanse marine en mariniers tijdens de invasie van Grenada. Alleen zal een door cybertechnologie en AI mogelijk gemaakte omgeving ditmaal weinig ruimte laten voor geïmproviseerde, mechanische oplossingen. De noodzakelijke softwarearchitectuur moet al aanwezig zijn. Nu de Europese defensiebudgetten snel groeien, dringt de tijd om de basis te leggen voor de onderliggende digitale platforms die het defensie-ecosysteem van het continent voor een generatie zullen vormgeven.

Viareggio, juli 2026

Deel dit artikel: