Omertà: Binnen een vermeend miljardenleningennetwerk

Gerechtsdocumenten en getuigenissen uit diverse rechtsgebieden schetsen hoe een vermeend netwerk van makelaars, tussenpersonen en offshore-entiteiten een web van bedrog heeft opgebouwd dat zich uitstrekte van Londen tot het Caribisch gebied. Hoewel geen enkele veroordeling het volledige beeld schetst, tekent zich een patroon af: een patroon van geschonden vertrouwen en verloren fortuinen.

Toen de adviseurs van de Mexicaanse miljardair Ricardo Salinas Pliego in 2021 een financieringsovereenkomst sloten met een investeringsmaatschappij die zichzelf Astor Asset Management noemde, dachten ze dat ze te maken hadden met een fonds dat verbonden was aan een eerbiedwaardige Amerikaanse familie. Drie jaar later was dat vertrouwen omgeslagen in ongeloof. Hun tegenhanger, die zich voorstelde als Gregory Mitchell, werd in de rechtbankdocumenten ervan beschuldigd Vladimir 'Val' Sklarov te zijn – een in Oekraïne geboren financier die in meerdere rechtszaken werd beschuldigd van het orkestreren van door aandelen gedekte leningregelingen die investeerders en bedrijven op verschillende continenten enorme verliezen opleverden.

Salinas was bepaald niet de enige. Volgens civiele klachten die in de Verenigde Staten en Europa zijn ingediend, beweren een reeks bedrijven – waaronder een Aziatische papierfabrikant, een Amerikaans landbouwbedrijf en een middelgrote vermogensbeheerder – allemaal in de val te zijn gelokt door variaties op dezelfde belofte: laagrentende, door aandelen gedekte leningen, gedekt door waardevolle beursgenoteerde aandelen. Toen de leningen afliepen, zouden de aandelen verdwenen zijn, verkocht via tussenpersonen en bewaarders. De gezamenlijke verliezen in deze rechtszaken worden door advocaten geschat op meer dan een miljard dollar.

Gerechtsdocumenten beschrijven een complex netwerk van makelaars, genomineerde bedrijven en lege vennootschappen, ontworpen om de illusie van rijkdom en legitimiteit te creëren. Sklarov, die in de jaren negentig al eerder te maken had gehad met witteboordencriminaliteit, zou de formule in de loop van tien jaar hebben verfijnd – door nieuwe namen, partners en rechtsgebieden aan te nemen om de operatie draaiende te houden. Elke nieuwe klant werd geïntroduceerd via externe makelaars, vaak gevestigd in Londen, Zürich of New York, wat een geloofwaardigheidsfactor toevoegde die weinigen in twijfel trokken.

In een vroeg geval zou een biotechondernemer uit Utah zaken hebben gedaan met Sklarov onder de alias 'Mark Simon Bentley'. Ten tijde van de Salinas-overeenkomst zou de financier opnieuw van identiteit zijn gewisseld, ditmaal in de gedaante van een Amerikaanse fondsbeheerder die banden had met de Astor-dynastie. De introducties vonden plaats via een Zwitserse tussenpersoon en de due diligence leek te kloppen. De documentatie zag er professioneel uit en het onderpandproces was in orde.

Centraal in de structuur, zo stellen gerechtelijke documenten, stonden bedrijven geregistreerd op de Bahama's en in het Verenigd Koninkrijk die fungeerden als 'bewaarders' van verpande aandelen. In theorie moesten deze bedrijven de activa veilig bewaren tot de terugbetaling. In de praktijk, zo beweren onderzoekers, werden de aandelen echter in stilte op de open markt gebracht, waarbij de opbrengst werd overgemaakt naar rekeningen die onder beheer stonden van Sklarov en zijn medewerkers. Beide in de rechtszaak genoemde bewaarmaatschappijen zijn nog steeds actief in hun respectievelijke rechtsgebieden en geen van beide is schuldig bevonden aan wangedrag.

Volgens dezelfde documenten werd Sklarov bijgestaan ​​door een in de VS gevestigde advocaat die cliëntenrekeningen beheerde waarmee grote bedragen – in sommige gevallen meer dan $ 250 miljoen – via truststructuren en escrowregelingen werden doorgesluisd. De advocaat, die niet van enig strafbaar feit wordt beschuldigd, heeft zich niet publiekelijk over de zaken uitgelaten.

Een andere medewerker, die in een andere zaak als vervalser werd omschreven, zou zijn voorgesteld als een afstammeling van een vooraanstaande Amerikaanse familie. Dergelijke theatrale details, zo stellen onderzoekers, droegen bij aan de illusie. De ontmoetingen vonden plaats aan boord van jachten en in luxe hotels, compleet met zorgvuldig samengestelde achtergrondverhalen en ondersteunende documentatie die een nonchalante controle zou doorstaan.

Toen de slachtoffers probeerden hun aandelen terug te krijgen, bleek het spoor gefragmenteerd. Sommige activa waren overgedragen via buitenlandse genomineerden; andere stonden op naam van familieleden. Onroerend goed in Frankrijk en Griekenland zou zijn gekocht via gelaagde bedrijven die banden hadden met familieleden, waardoor het terugvorderen van activa complex en duur was. Het juridische team van Salinas wist uiteindelijk een wereldwijde bevriezingsbevel te verkrijgen bij het Engelse High Court, met betrekking tot de bekende activa van Sklarov en aanverwante entiteiten. De procedure loopt nog en een kort geding wordt later dit jaar verwacht.

Tijdens deze procedure blijkt uit documenten die EU Reporter heeft ingezien dat verschillende volwassen familieleden van Sklarov op de lijst zijn gezet in pogingen om toegang te krijgen tot bevroren tegoeden op rekeningen die gekoppeld zijn aan Britse entiteiten. Advocaten van Salinas stellen dat deze pogingen wijzen op een gecoördineerde poging om het bevel van het Hooggerechtshof te omzeilen – een bewering die niet door de rechtbank is bewezen.

Tegenwoordig verblijft Sklarov vermoedelijk in Zuid-Europa. Hij heeft niet publiekelijk gereageerd op de beschuldigingen en er is geen strafrechtelijke veroordeling tegen hem vastgesteld in verband met de lopende zaken. Verzoeken om commentaar aan zijn vertegenwoordigers en aan het advocatenkantoor dat in de gerechtelijke documenten wordt genoemd, bleven op het moment van publicatie onbeantwoord.

Ricardo Salinas Pliego heeft op zijn beurt juridische stappen ondernomen in het Verenigd Koninkrijk om de aandelen en bijbehorende fondsen van zijn bedrijf terug te vorderen. Hij blijft zijn onschuld volhouden en ontkent elke overtreding in zijn eigen bedrijfsvoering. In verklaringen aan Mexicaanse media beschrijft hij de ervaring als een waarschuwend verhaal over transparantie, due diligence en de risico's van offshore financiering.

Of de aanstaande hoorzitting in Londen een definitief einde zal maken aan deze langslepende saga, valt nog te bezien. Wat wel duidelijk is, is dat het vermeende netwerk misbruik heeft gemaakt van de blinde vlekken van het wereldwijde financiële systeem – en dat degenen die op de beloftes vertrouwden, hun geld wellicht nooit meer zullen terugzien.

Disclaimer: Dit artikel is gebaseerd op gerechtelijke documenten, juridische documenten en openbare registers. Alle genoemde personen en entiteiten hebben recht op het vermoeden van onschuld. EU Reporter heeft de betrokken partijen om commentaar gevraagd. De publicatie doet geen aantijgingen van strafrechtelijke schuld en zal dit artikel bijwerken zodra er nieuwe informatie beschikbaar komt.

Deel dit artikel: